Πολλές ιστορίες κυκλοφορούν για την εφεύρεση του ζαχαροκάλαμου ως θρησκευτικού συμβόλου της περιόδου των Χριστουγέννων. Ωστόσο, το γλύκισμα δεν εμφανίστηκε στη σημερινή του ριγέ και αγκιστρωτή μορφή παρά μόνο στις αρχές του 20ου αιώνα. Η πρώτη ενσάρκωση του ζαχαροκάλαμου ήταν ένα ίσιο λευκό ραβδί, που εφευρέθηκε για πρώτη φορά τον 17ο αιώνα ως διακόσμηση για τα χριστουγεννιάτικα δέντρα.
Ένας δημοφιλής μύθος υποστηρίζει ότι ένας παρασκευαστής ζαχαρωτών δημιούργησε το ζαχαροκάλαμο για να μοιάζει με ένα «J» για τον Ιησού ή με απατεώνα του βοσκού όταν το κρατούν από την άλλη πλευρά. Η λευκή καραμέλα λέγεται ότι συμβολίζει την αγνότητα του Ιησού ή την παρθενική γέννηση. Οι τρεις μικρές κόκκινες ρίγες είναι μια υπενθύμιση της μαστίγωσης που δέχτηκε ο Χριστός πριν από τη σταύρωση Του, και η μεγάλη μονή λωρίδα είναι σύμβολο του αίματος που έχυσε. Η γεύση της μέντας είναι παρόμοια με αυτή ενός βοτάνου που ονομάζεται ύσσωπος, που εμφανίζεται στις τελετές εξαγνισμού που περιγράφονται στην Παλαιά Διαθήκη.
Ενώ το ζαχαροκάλαμο έχει αυτές τις έννοιες για πολλούς Χριστιανούς, δεν ήταν η αρχική έμπνευση για το γιορτινό κέρασμα. Αρχικά ήταν ένας απλός στολισμός για τα χριστουγεννιάτικα δέντρα. Το 1670, ο χοράρχης του καθεδρικού ναού της Κολωνίας είχε την ιδέα να λυγίσει την καραμέλα σε σχήμα απατεώνων του βοσκού για να προσθέσει μια θρησκευτική χροιά και μοίρασε τις λιχουδιές στα παιδιά κατά τη διάρκεια της Λειτουργίας. Για σχεδόν 200 χρόνια, το ζαχαροκάλαμο ήταν λευκό και αρωματισμένο μόνο με ζάχαρη.
Το ζαχαροκάλαμο παρέμεινε καθαρό λευκό μέχρι τη δεκαετία του 1920, όταν ο ζαχαροπλάστης Bob McCormick από το Albany, Georgia πρόσθεσε τις γνωστές κόκκινες ρίγες. Η καραμέλα μέντας με κόκκινες ρίγες εμφανίστηκε για πρώτη φορά στα μέσα του 19ου αιώνα στη σουηδική πόλη Granna και ο McCormick μπορεί να εμπνεύστηκε από αυτές τις λιχουδιές. Τα κόκκινα και λευκά ζαχαροκάλαμα στρίβονταν με το χέρι στην αρχή και η διαδικασία μηχανοποιήθηκε τη δεκαετία του 1950.