Μια κανονική καμπύλη απόδοσης, γνωστή και ως θετική καμπύλη απόδοσης, είναι ένα οπτικό εργαλείο που δείχνει την άμεση σχέση μεταξύ του επιτοκίου και του χρόνου έως τη λήξη μιας επένδυσης. Παρατηρείται όταν οι βραχυπρόθεσμες επενδύσεις αποφέρουν χαμηλότερο ποσοστό απόδοσης από τις μακροπρόθεσμες επενδύσεις. Όταν σχηματίζεται γραφική παράσταση, η καμπύλη κανονικής απόδοσης είναι μια ασύμπτωτη με κλίση προς τα πάνω. Όταν η καμπύλη φτάσει στο απόγειό της, γενικά ισοπεδώνεται καθώς η οριακή αύξηση μειώνεται.
Η ανοδική κλίση δείχνει ότι οι επενδυτές αναμένουν να αποζημιωθούν για τον πρόσθετο κίνδυνο που σχετίζεται με την επένδυση χρημάτων για μεγαλύτερες χρονικές περιόδους. Αυτοί οι κίνδυνοι περιλαμβάνουν κυμαινόμενα επιτόκια, απώλεια πιο κερδοφόρων επενδυτικών ευκαιριών και πιθανότητα αθέτησης υποχρεώσεων. Η διαχρονική αξία του χρήματος μπορεί επίσης να αλλάξει, έτσι ώστε η αξία του δολαρίου σήμερα να είναι πιο πολύτιμη από την αξία του δολαρίου αύριο. Όσο περισσότερο τα χρήματα ενός επενδυτή είναι συνδεδεμένα με μια επένδυση, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχει να αντιμετωπίσει τον κίνδυνο και να χάσει χρήματα.
Υπάρχουν τρεις τύποι καμπυλών απόδοσης: η κανονική καμπύλη απόδοσης, η ανεστραμμένη καμπύλη απόδοσης και η επίπεδη καμπύλη απόδοσης. Η κανονική καμπύλη αποδόσεων υπάρχει όταν οι επενδυτές έχουν εμπιστοσύνη στην αναπτυσσόμενη οικονομία και αναμένουν ότι ο πληθωρισμός θα αυξηθεί με την πάροδο του χρόνου. Σε περιόδους αποπληθωρισμού, όταν οι τιμές μειώνονται, η καμπύλη απόδοσης αντιστρέφεται. Αυτό συμβαίνει επειδή οι επενδυτές πιστεύουν ότι το δολάριο θα είναι πιο πολύτιμο στο μέλλον από ό, τι είναι σήμερα. Όταν υπάρχει μια επίπεδη καμπύλη αποδόσεων, είναι σημάδι ότι η οικονομία επιβραδύνεται.
Η πιο κοινή χρήση για την καμπύλη κανονικών αποδόσεων είναι ως σημείο αναφοράς για χρέη, όπως μετοχές, συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, δικαιώματα προαίρεσης, εμπορεύματα, Forex και ομόλογα. Το τρίμηνο, διετές, πενταετές και 30ετές χρέος του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ χρησιμοποιείται συνήθως για την κατασκευή της καμπύλης αποδόσεων, επειδή το χρέος του Υπουργείου Οικονομικών των Η.Π.Α. θεωρείται ότι δεν κινδυνεύει από αθέτηση υποχρεώσεων. Οι επενδυτές συγκρίνουν την καμπύλη απόδοσης των επενδύσεων με τις καμπύλες αποδόσεων του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ για να επαληθεύσουν ότι θα αποζημιωθούν δίκαια για τον κίνδυνο.
Το συνολικό σχήμα της καμπύλης αποδόσεων καθορίζεται από τις τρέχουσες οικονομικές συνθήκες και την εμπιστοσύνη των επενδυτών για το μέλλον. Επομένως, η καμπύλη απόδοσης αλλάζει καθώς αλλάζει η κατάσταση της οικονομίας. Όταν υπάρχει μια κανονική καμπύλη αποδόσεων, δείχνει ότι οι επενδυτές έχουν εμπιστοσύνη στην οικονομία και στο μέλλον. Όταν η καμπύλη αποδόσεων αρχίζει να μετατοπίζεται σε μια επίπεδη καμπύλη αποδόσεων, τότε αυτό μπορεί να σημαίνει ότι η οικονομία επιβραδύνεται και πλησιάζει μια ύφεση.