Η καμπύλη απόδοσης αναφέρεται σε ένα γραμμικό γράφημα που απεικονίζει τη σύνδεση μεταξύ των αποδόσεων έως τη λήξη και του χρόνου έως τη λήξη των ομολόγων της ίδιας κατηγορίας περιουσιακών στοιχείων και ποιότητας. Από αριστερά προς τα δεξιά, η καμπύλη αποδόσεων αντιπροσωπεύει τα επιτόκια για ομόλογα με τη συντομότερη έως τη μεγαλύτερη διάρκεια, συνήθως έως τη λήξη των 30 ετών. Μια επίπεδη καμπύλη αποδόσεων σημαίνει ότι υπάρχει μικρή διαφορά μεταξύ των επιτοκίων των βραχυπρόθεσμων και των μακροπρόθεσμων ομολόγων.
Ένα γράφημα καμπύλης απόδοσης έχει έναν κατακόρυφο άξονα που αντιπροσωπεύει την απόδοση στη λήξη σε ποσοστό και έναν οριζόντιο άξονα που αντιπροσωπεύει το χρόνο έως τη λήξη σε έτη. Ο χρόνος μέχρι τη λήξη αναφέρεται στο χρονικό διάστημα που απομένει έως ότου λήξει ένα ομόλογο και ο κάτοχός του λάβει πίσω το κεφάλαιο του ομολόγου, το οποίο είναι το ποσό των χρημάτων που επένδυσε αρχικά στο ομόλογο. Η απόδοση στη λήξη αναφέρεται στο ποσοστό απόδοσης που δημιουργεί το ομόλογο εάν διατηρηθεί μέχρι την ημερομηνία λήξης.
Μια καμπύλη απόδοσης δείχνει τις διαφορές μεταξύ των διαφόρων αποδόσεων, γνωστές και ως περιθώρια απόδοσης, οι οποίες προκαλούνται από διαφορές στο χρόνο μέχρι τη λήξη. Μια κανονική καμπύλη απόδοσης έχει μια ανοδική κλίση, που σημαίνει ότι οι αποδόσεις αυξάνονται όσο επεκτείνονται οι λήξεις. Μια ανεστραμμένη καμπύλη αποδόσεων έχει πτωτική κλίση, που σημαίνει ότι οι αποδόσεις των μακροπρόθεσμων ομολόγων είναι χαμηλότερες από αυτές των βραχυπρόθεσμων ομολόγων. Μια επίπεδη καμπύλη απόδοσης συχνά εκδηλώνεται όταν η καμπύλη απόδοσης μεταβαίνει μεταξύ ενός κανονικού σχήματος και ενός ανεστραμμένου σχήματος.
Η καμπύλη αποδόσεων μπορεί συχνά να υποδεικνύει οικονομικές προσδοκίες. Μια ανοδική κλίση υποδηλώνει προσδοκίες για υψηλότερα επιτόκια στο μέλλον και μια έντονη ανοδική κλίση έρχεται συχνά ακριβώς πριν από την οικονομική βελτίωση. Μια καθοδική κλίση υποδηλώνει προσδοκίες για χαμηλότερα επιτόκια στο μέλλον και συχνά εμφανίζεται λίγο πριν από την ύφεση. Μια επίπεδη καμπύλη απόδοσης εμφανίζεται συνήθως κατά τη διάρκεια οικονομικών μεταβάσεων και διαρκεί μόνο για μικρό χρονικό διάστημα. Ο πληθωρισμός και οι αποφάσεις της κεντρικής τράπεζας επηρεάζουν τα μελλοντικά επιτόκια και τη μορφή της καμπύλης αποδόσεων, επομένως μια επίπεδη καμπύλη αποδόσεων θα μπορούσε επίσης να σημαίνει ότι η αγορά πιστεύει ότι ο πληθωρισμός είναι υπό έλεγχο και δεν θα αλλάξει πολύ στο μέλλον.
Όταν ένας επενδυτής βλέπει μια επίπεδη καμπύλη απόδοσης, συνήθως επιλέγει να κατέχει βραχυπρόθεσμα ομόλογα αντί για μακροπρόθεσμα ομόλογα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η διατήρηση μακροπρόθεσμων ομολόγων εγκυμονεί υψηλότερους κινδύνους που απορρέουν από μεγαλύτερες πιθανές διακυμάνσεις. Οι υψηλότερες αποδόσεις συνήθως αντισταθμίζουν τους μεγαλύτερους κινδύνους. Όταν οι αποδόσεις είναι ίδιες, ο επενδυτής δεν θα είχε κανένα όφελος από τη διατήρηση των πιο επικίνδυνων μακροπρόθεσμων ομολόγων.