Παραδοσιακά, οι μακροπρόθεσμες επενδύσεις πληρώνουν υψηλότερα επιτόκια από τις βραχυπρόθεσμες επενδύσεις. Εάν οι επενδυτές χάσουν την εμπιστοσύνη τους στο μακροπρόθεσμο οικονομικό κλίμα, μπορεί να υπάρξει μεγαλύτερη ζήτηση για βραχυπρόθεσμες επενδύσεις. Αυτή η ζήτηση θα μπορούσε να οδηγήσει σε βραχυπρόθεσμες επενδύσεις με υψηλότερα επιτόκια ή αποδόσεις από τις μακροπρόθεσμες επενδύσεις. Σε αυτήν την περίπτωση, υπάρχει μια ανεστραμμένη καμπύλη απόδοσης. Ορισμένοι επενδυτές και οικονομολόγοι πιστεύουν ότι μια ανεστραμμένη καμπύλη αποδόσεων αποτελεί προγνωστικό παράγοντα ύφεσης.
Συγκεκριμένα, η καμπύλη αποδόσεων είναι η διαφορά μεταξύ των βραχυπρόθεσμων και μακροπρόθεσμων επενδυτικών αποδόσεων των τίτλων του Υπουργείου Οικονομικών των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι περισσότεροι χρηματοοικονομικοί εμπειρογνώμονες συμφωνούν ότι η διαφορά μεταξύ των αποδόσεων των γραμμών του 3 μηνών και των 10ετών ομολόγων του Δημοσίου είναι ένας καλός δείκτης της τρέχουσας καμπύλης αποδόσεων. Συνήθως, όσο μεγαλύτερη είναι η διάρκεια της επένδυσης, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος. Για την αντιστάθμιση αυτού του κινδύνου καταβάλλεται υψηλότερο επιτόκιο. Εάν ένας τίτλος 3 μηνών πλήρωνε υψηλότερο επιτόκιο από έναν τίτλο 10 ετών, θα υπήρχε μια ανεστραμμένη καμπύλη απόδοσης.
Μια ανεστραμμένη καμπύλη αποδόσεων έχει οδηγήσει μερικές φορές σε ύφεση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Για παράδειγμα, η καμπύλη αποδόσεων αντιστράφηκε τον Αύγουστο του 2006 και ξεκίνησε μια ύφεση τον Δεκέμβριο του 2007. Είναι σημαντικό να σημειωθούν επίσης οι άλλοι βασικοί παράγοντες που οδήγησαν σε αυτήν την ύφεση. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι αξίες των κατοικιών και οι αντίστοιχες αξίες ασφάλειας που υποστηρίζονται από στεγαστικά δάνεια διογκώθηκαν κατά πολύ.
Η χρηματοοικονομική σταθερότητα των τραπεζών και άλλων χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων που είχαν επενδύσει σε μεγάλο βαθμό σε αυτούς τους τίτλους κατέρρευσε. Η αστάθεια έπεσε και σε άλλες εταιρείες και η ανεργία αυξήθηκε σημαντικά. Ακολούθησε μια συνολική έλλειψη εμπιστοσύνης στην οικονομία και προκάλεσε ύφεση. Σε αυτή την περίπτωση η ανεστραμμένη καμπύλη απόδοσης προηγήθηκε της ύφεσης.
Όταν οι καταναλωτές και οι θεσμικοί επενδυτές αρχίζουν να βλέπουν τις αποδόσεις των βραχυπρόθεσμων επενδύσεων ίσες με τις αποδόσεις των μακροπρόθεσμων επενδύσεων, αυτό αντιπροσωπεύει μια επίπεδη καμπύλη απόδοσης. Μια επίπεδη καμπύλη απόδοσης είναι γενικά ένα σημάδι ότι θα ακολουθήσει μια ανεστραμμένη καμπύλη απόδοσης. Μόλις οι αποδόσεις των βραχυπρόθεσμων επενδύσεων ξεπεράσουν τις αποδόσεις των μακροπρόθεσμων επενδύσεων, η καμπύλη αποδόσεων αντιστρέφεται. Για παράδειγμα, όταν ένα πιστοποιητικό καταθέσεων (CD) 6 μηνών σε τοπική τράπεζα ή πιστωτική ένωση πληρώνει υψηλότερο επιτόκιο από ένα CD 12 μηνών, η καμπύλη απόδοσης αντιστρέφεται.
Οι ανεστραμμένες καμπύλες απόδοσης μπορεί να υποδηλώνουν μια συνολική έλλειψη εμπιστοσύνης στη μακροπρόθεσμη οικονομική υγεία. Για να υπάρχει μια ανεστραμμένη καμπύλη απόδοσης, συνήθως υπάρχει μεγάλη ζήτηση για βραχυπρόθεσμες επενδύσεις. Μια ανεστραμμένη καμπύλη αποδόσεων έχει μερικές φορές προηγηθεί μιας ύφεσης, αλλά όχι πάντα. Αν και η καμπύλη αντεστραμμένων αποδόσεων του 2006 ακολουθήθηκε από μια ύφεση στα τέλη του 2007, μια ανεστραμμένη καμπύλη αποδόσεων το 1966 και μια επίπεδη καμπύλη αποδόσεων το 1998 δεν οδήγησαν σε ύφεση.