Ο όρος «καντίνα» χρησιμοποιείται με δύο διαφορετικές έννοιες. Με την πρώτη έννοια, μια καντίνα είναι ένα μπουκάλι που χρησιμοποιείται για τη μεταφορά νερού ή άλλων υγρών και στη δεύτερη, μια καντίνα είναι μια εγκατάσταση που σερβίρει φαγητό σε περιβάλλον τύπου καφετέριας. Και οι δύο χρήσεις προέρχονται από την ίδια ρίζα της λέξης, cantina, η οποία στα ιταλικά σημαίνει “κελάρι κρασιού”. Η λέξη υιοθετήθηκε για να αναφέρεται γενικά σε αναψυκτικά και σε μια περιοχή όπου οι στρατιώτες μπορούσαν να πάρουν αναψυκτικά, και με την πάροδο του χρόνου η χρήση χωρίστηκε σε δύο διαφορετικές έννοιες και εξαπλώθηκε στην κοινωνία των πολιτών.
Με την έννοια του δοχείου, μια καντίνα έχει σχεδιαστεί για να παρέχει σε κάποιον μια φορητή παροχή νερού ή υγρού. Το δοχείο μπορεί να περιλαμβάνει ένα κύπελλο που φωλιάζει μέσα στο περίβλημα ή ένα επιστόμιο που είναι ενσωματωμένο στο δοχείο. Προκειμένου να λειτουργήσει αποτελεσματικά, η καντίνα πρέπει να μπορεί να σφραγίζεται ερμητικά και ορισμένα έχουν ένα στρώμα μόνωσης που μειώνει τις αλλαγές θερμοκρασίας και την απώλεια υγρών από την εξάτμιση. Οι στρατιώτες στην πορεία χρησιμοποιούν καντίνες, όπως και οι πεζοπόροι, οι αθλητές και άλλοι άνθρωποι που μπορεί να χρειάζονται νερό εν κινήσει.
Οι καντίνες με την έννοια του χώρου όπου παρασκευάζεται και τρώγεται φαγητό χρησιμοποιούνται για να σερβίρουν φαγητό σε θεσμικό επίπεδο. Οι στρατιώτες, τα σχολεία και τα μεγάλα γραφεία μπορούν να χρησιμοποιούν καντίνες για να καλύψουν τις ανάγκες σε τρόφιμα του εργατικού δυναμικού και των μαθητών τους. Μια τυπική καντίνα είναι μια εγκατάσταση στην οποία οι πελάτες περπατούν κατά μήκος μιας γραμμής φαγητού με δίσκους που μπορούν να γεμίσουν με διάφορα είδη διατροφής. Στη συνέχεια, οι επισκέπτες κάθονται, τρώνε και μεταφέρουν τα πιάτα και τους δίσκους τους στο τέλος του γεύματος.
Η εξυπηρέτηση του φαγητού δεν είναι υψηλή προτεραιότητα στις καντίνες. Ο στόχος είναι να παρέχουμε τροφή που να ανταποκρίνεται στις διατροφικές συστάσεις και ελπίζουμε να ικανοποιεί τη γεύση των γευμάτων. Το φαγητό παρασκευάζεται σε μεγάλες παρτίδες και οι χειριστές φαγητού μένουν πίσω από τον πάγκο για να σερβίρουν φαγητό, αντί να περπατούν στην τραπεζαρία για να βγάλουν τα πιάτα. Η καντίνα μπορεί επίσης να περιλαμβάνει δοχεία ποτών σελφ σέρβις, μπολ με φρούτα και ούτω καθεξής.
Εκτός από την παραμονή σε σταθερή τοποθεσία, μια καντίνα μπορεί να είναι και κινητή. Οι κινητές καντίνες χρησιμοποιούνται για την ταχεία παροχή τροφής σε εργαζόμενους σε καταστροφές και άλλα πληρώματα προσωρινής εργασίας, μαζί με μέλη του στρατού που αναπτύσσονται σε ενεργό υπηρεσία. Οι οργανισμοί που χρησιμοποιούν κινητές καντίνες μπορούν να λειτουργούν την καντίνα από μια σειρά από ρυμουλκούμενα ή να έχουν μεγάλα φορτηγά γεμάτα με εξοπλισμό καντίνας, τραπέζια και σκηνές για καταφύγιο, έτσι ώστε να μπορεί να ανεγερθεί γρήγορα μια εστία όπου μπορεί να χρειαστεί.