Ο αριθμός ανακύκλωσης πλαστικού χρησιμοποιείται για να βοηθήσει τους καταναλωτές και τους ανακυκλωτές να ταξινομήσουν τα πλαστικά με τον πιο ωφέλιμο τρόπο, ώστε κάθε πλαστικό να αντιμετωπίζεται σωστά όταν είναι έτοιμο για ανακύκλωση. Ενώ το σύστημα αρχικά προοριζόταν αποκλειστικά για ανακυκλωτές, ορισμένες τοπικές κυβερνήσεις απαιτούν επίσης από τους κατοίκους να προσέχουν τους πλαστικούς αριθμούς. Ο αριθμός ανακύκλωσης πλαστικών είναι ζωτικής σημασίας για τη διασφάλιση της αποτελεσματικής και ασφαλούς λειτουργίας των ανακυκλώσιμων.
Για όσους δεν είναι σίγουροι πού να βρουν τον αριθμό ανακύκλωσης πλαστικού, γενικά βρίσκεται σε μια δυσδιάκριτη περιοχή του πλαστικού, όπως στο κάτω μέρος ή ίσως σε μια κάτω γωνία. Συνήθως διακρίνεται από το ότι βρίσκεται μέσα σε τρία βέλη διατεταγμένα σε τριγωνικό σχήμα. Ο αριθμός μέσα στην περιοχή θα πει στον καταναλωτή, και κυρίως στον ανακυκλωτή, λίγες περισσότερες πληροφορίες για το είδος του πλαστικού.
Τα πλαστικά νούμερο 1, γνωστά ως PET ή PETE, είναι κατασκευασμένα από τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο. Είναι παραδοσιακά πλαστικά που βρίσκονται σε μπουκάλια αναψυκτικών, καθώς και πλαστικά που χρησιμοποιούνται για πράγματα όπως dressing σαλάτας και φυστικοβούτυρο. Είναι ένα από τα πιο κοινά είδη πλαστικών.
Το νούμερο 2 πλαστικό συμβολίζεται με τα γράμματα HDPE, που σημαίνει πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας. Αυτές οι πλαστικές αξιολογήσεις εμφανίζονται συνήθως με τη μορφή κανατών γάλακτος. Ωστόσο, τα μπουκάλια χυμού, τα μπουκάλια νερού και ακόμη και οι σακούλες απορριμμάτων μπορούν να έχουν αυτόν τον χαρακτηρισμό.
Τα πλαστικά νούμερο 3 είναι γνωστά ως PVC. Εμφανίζονται συνήθως ως μπουκάλια σαμπουάν και μπουκάλια απορρυπαντικού λόγω της ικανότητας του πλαστικού να αντέχει τις χημικές ουσίες. Φυσικά, αυτός είναι και ο τύπος πλαστικού που χρησιμοποιείται για σωληνώσεις PVC. Σπάνια ανακυκλώνεται και συχνά δεν λαμβάνεται από δημοτικά προγράμματα ανακύκλωσης.
Τα πλαστικά νούμερο 4 είναι γνωστά ως PE-LD ή πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας. Αυτός ο αριθμός ανακύκλωσης πλαστικού εφαρμόζεται συχνά σε σακούλες τροφίμων και μπουκάλια που συμπιέζονται, για προϊόντα όπως το κέτσαπ και η μουστάρδα. Και πάλι, όπως και με τα πλαστικά νούμερο 3, αυτά δεν ανακυκλώνονται συνήθως.
Τα πλαστικά Number 5, ή PP, είναι κατασκευασμένα από πολυπροπυλένιο. Συνήθως έρχεται με τη μορφή μπουκαλιών κέτσαπ, πλαστικών πωμάτων, καλαμιών και φιαλών φαρμάκων. Αν και παραδοσιακά δεν ήταν ευρέως αποδεκτό από τους ανακυκλωτές, αυτό αρχίζει σιγά σιγά να αλλάζει.
Τα πλαστικά με αριθμό 6 υποδεικνύονται με τα γράμματα PS, που σημαίνει πολυστυρένιο. Αυτός ο αριθμός ανακύκλωσης πλαστικού εμφανίζεται συχνά σε δοχεία τροφίμων για είδη μεταφοράς, καθώς και σε δίσκους κρέατος για κρέατα που συσκευάζονται σε ένα παντοπωλείο. Είναι αποδεκτά από ορισμένα προγράμματα ανακύκλωσης στα κράσπεδα.
Τα πλαστικά του αριθμού 7 συμβολίζονται με το γράμμα Ο ή τη λέξη ΑΛΛΟ. Όπως υποδηλώνει το όνομα, αυτός ο αριθμός ανακύκλωσης πλαστικού είναι διάφορος αριθμός που ισχύει για όλα τα άλλα είδη πλαστικών. Γενικά, δεν ανακυκλώνονται, μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν ή να διαρκέσουν πολύ. Τα κοινά είδη αυτής της κατηγορίας περιλαμβάνουν μπουκάλια νερού 5 γαλονιών για ψύκτες νερού, CD και DVD, καθώς και νάιλον, ακόμη και γυαλιά ηλίου.