Η καρδιά του αθλητή είναι μια ιατρική κατάσταση όπου η καρδιά μεγαλώνει σε μέγεθος μεγαλύτερο από το συνηθισμένο. Αυτό συνήθως προκαλείται από μεγάλες ποσότητες άσκησης για μια χρονική περίοδο – συχνά περισσότερο από μία ώρα κάθε μέρα. Αν και το σύνδρομο της καρδιάς του αθλητή δεν θεωρείται επικίνδυνο, υπάρχουν και άλλες πιο σοβαρές καταστάσεις που μιμούνται το πρόβλημα. Το σύνδρομο αναφέρεται επίσης μερικές φορές ως αθλητική βραδυκαρδία.
Αν και δεν υπάρχουν εξωτερικά συμπτώματα του συνδρόμου της αθλητικής καρδιάς, ο χαμηλός καρδιακός ρυθμός είναι πιθανό σημάδι. Είναι πιο πιθανό να ανακαλυφθεί τυχαία κατά τη διάρκεια μιας διαδικασίας διαλογής ή σάρωσης. Στις περισσότερες περιπτώσεις, όταν η πάθηση έχει διαγνωστεί, απαιτούνται ορισμένες πρόσθετες εξετάσεις για να ελεγχθεί ότι δεν πρόκειται για πιο σοβαρό πρόβλημα, όπως η μυοκαρδιοπάθεια.
Η ανθρώπινη καρδιά έχει μια ικανότητα προσαρμογής που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν. Με την πάροδο του χρόνου, μεγάλες ποσότητες αερόβιας άσκησης θα τον αναγκάσουν να μεγαλώσει σε μέγεθος όπως κάθε άλλος μυς του σώματος. Το πόσο μεγαλώνει η καρδιά εξαρτάται από την ένταση και τη συχνότητα της άσκησης. Η αερόβια άσκηση όπως το τζόκινγκ μπορεί να αυξήσει το μέγεθος της καρδιάς και οι σύντομες, έντονες δραστηριότητες όπως η άρση βαρών μπορούν να αυξήσουν την αντοχή του τοίχου.
Στην πλειονότητα των περιπτώσεων, η καρδιά του αθλητή είναι μια αβλαβής κατάσταση και ως εκ τούτου δεν απαιτείται θεραπεία. Εάν, ωστόσο, ο αθλητής εμφανίσει πόνους στο στήθος ή άλλα συμπτώματα καρδιακών προβλημάτων, θα πρέπει να επισκεφτεί γιατρό προκειμένου να γίνουν εκτενέστερες εξετάσεις. Αυτά τα άλλα συμπτώματα μπορεί να είναι απλώς ένα σημάδι ότι το σώμα δυσκολεύεται να αλλάξει για να αντιμετωπίσει το νέο μέγεθος της καρδιάς ή μπορεί να αποτελούν ένδειξη σοβαρού προβλήματος. Μερικές φορές ένας αθλητής με μεγαλύτερη καρδιά θα παρουσιάσει αρρυθμία – έναν ακανόνιστο καρδιακό παλμό.
Τυπικά ένας αθλητής θα πρέπει να προπονείται για περισσότερο από μία ώρα κάθε μέρα προτού η καρδιά του αθλητή γίνει πρόβλημα. Ακόμη και τότε, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα συμβεί. Η πάθηση δεν πρέπει πάντα να θεωρείται αρνητικό σύνδρομο καθώς μπορεί απλώς να είναι σημάδι φυσικής κατάστασης.
Υπάρχουν περιπτώσεις όπου κατά τα άλλα υγιείς αθλητές έχουν πεθάνει κατά τη διάρκεια μιας αθλητικής δραστηριότητας χωρίς φαινομενικά κανένα λόγο. Σε πιο προσεκτική εξέταση, αυτό συνήθως εντοπίζεται σε κάποιο είδος καρδιακού προβλήματος και μερικές φορές ερμηνεύεται λανθασμένα ως καρδιά του αθλητή. Στην πραγματικότητα, το πρόβλημα αναγνωρίζεται σχεδόν πάντα ως διαφορετικό καρδιακό πρόβλημα. Ακόμα κι έτσι, είναι συνήθως μια καλή ιδέα για κάποιον με την καρδιά του αθλητή να κάνει τακτικές εξετάσεις.