Το κραχ της αγοράς αναφέρεται σε μια απότομη πτώση των χρηματιστηριακών τιμών σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα. Αν και ο ρυθμός μείωσης και η χρονική περίοδος δεν είναι συγκεκριμένα, συνήθως συμβαίνει ένα κραχ της αγοράς όταν παρατηρείται διψήφια πτώση στις τιμές των μετοχών σε μια περίοδο ωρών ή ημερών. Τα κραχ του χρηματιστηρίου οφείλονται στις κακές συνθήκες της αγοράς και τον πανικό των καταναλωτών. Το πιο διάσημο κραχ του χρηματιστηρίου ήταν στις ΗΠΑ το 1929 και ξεκίνησε η Μεγάλη Ύφεση.
Πρέπει να προκύψει μια τέλεια καταιγίδα συνθηκών αγοράς για να υπάρξει κραχ της αγοράς. Συνήθως, οι διογκωμένες τιμές των μετοχών και ο πανικός των καταναλωτών συμβάλλουν σε αυτές τις συνθήκες. Οι διογκωμένες τιμές των μετοχών είναι όταν οι λόγοι κέρδους και κερδών υπερβαίνουν τον μακροπρόθεσμο μέσο όρο των μετοχών, επομένως οι μετοχές δεν αξίζουν απαραίτητα το ποσό για το οποίο διαπραγματεύονται.
Μόλις οι αγοραστές του χρηματιστηρίου γίνουν πωλητές στο χρηματιστήριο, μπορεί να προκύψει μια περίπλοκη ψυχολογική σπείρα και οι άνθρωποι να πανικοβληθούν. Αφού συμβεί αυτό, όλο και περισσότεροι άνθρωποι αρχίζουν να πωλούν τις μετοχές τους και μια αλυσιδωτή αντίδραση αρχίζει να λαμβάνει χώρα. Ο πανικός οδηγεί σε περισσότερο πανικό και σε περισσότερες πωλήσεις. Ένα κραχ του χρηματιστηρίου μπορεί να μην είναι αντιπροσωπευτικό των οικονομικών συνθηκών σε μια χρονική στιγμή. Αντίθετα, μπορεί να καθοδηγείται αποκλειστικά από ψυχολογικούς παράγοντες.
Υπάρχουν δύο ευφημισμοί που περιγράφουν τη χρηματιστηριακή αγορά σε κάθε δεδομένη στιγμή: μια bear market και μια bull market. Μια bear market συμβαίνει όταν οι τιμές των μετοχών μειώνονται και παραμένουν χαμηλά για μεγάλο χρονικό διάστημα, όπως μήνες ή χρόνια. Μια ανοδική αγορά εμφανίζεται όταν οι τιμές των μετοχών αυξάνονται και παραμένουν υψηλές για μεγάλο χρονικό διάστημα. Συνήθως μια εκτεταμένη bear market ακολουθεί ένα κραχ της αγοράς.
Υπάρχουν σχετικά λίγα κραχ της αγοράς στην ιστορία του χρηματιστηρίου. Αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο κραχ της αγοράς ξεκίνησε στις ΗΠΑ το 1929, μετά την επιτυχία της δεκαετίας του ’20. Ο βιομηχανικός μέσος όρος Dow Jones, ένας συνδυασμός ορισμένων από τις κορυφαίες διαθέσιμες μετοχές, σημείωσε βουτιά 23% σε δύο ημέρες γνωστές ως Μαύρη Πέμπτη, 24 Οκτωβρίου και Μαύρη Τρίτη, 29 Οκτωβρίου. Αυτό το κραχ οδήγησε στη Μεγάλη Ύφεση και ο Dow Jones έπεσε Το 89% της αξίας του από το 1929 έως το 1932.
Πολλές χώρες έχουν εφαρμόσει κανόνες οι οποίοι σταματούν τις συναλλαγές όταν υπάρχουν μεγάλες πτώσεις στην αξία των μετοχών. Αυτό βοηθά στο να αποτραπεί ο πανικός από μεγάλα πλήθη από το να τραβήξουν τα χρήματά τους από την αγορά όταν είναι πιο ευάλωτη σε τρακάρισμα. Αυτοί οι κανόνες είναι γνωστοί ως διακόπτες κυκλώματος ή περιορισμοί συναλλαγών.