Η καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων είναι η απώλεια, η πλήρης καταστροφή ή η αλλοίωση υλικού που θα μπορούσε να παρέχει στοιχεία σε μια υπόθεση. Υπάρχει υποχρέωση διατήρησης αποδεικτικών στοιχείων για όλα τα μέρη σε μια υπόθεση και η καταστροφή θεωρείται συχνά επιβλαβής, καθώς το δικαστήριο υποθέτει ότι ο μόνος λόγος για την καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων είναι η πεποίθηση ότι μπορεί να είναι ενοχοποιητικά ή απαλλακτικά, ανάλογα με το ποιο μέρος τα καταστρέφει. Ενδέχεται να υπάρχουν νομικές κυρώσεις για την καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων.
Τα στοιχεία μπορούν να καταστραφούν σε διάφορες καταστάσεις. Μερικές φορές ένα μέρος που έχει την επιμέλεια των αποδεικτικών στοιχείων συμπεριφέρεται εξ αμελείας και τα χάνει ή τα εκθέτει σε κινδύνους. Για παράδειγμα, ένας ιατροδικαστής μπορεί να αποτύχει να συλλέξει σωστά στοιχεία DNA, καθιστώντας αδύνατο τον έλεγχο αργότερα. Ομοίως, ένας αστυνομικός μπορεί να αποτύχει να τηρήσει τις διαδικασίες αλυσίδας αποδεικτικών στοιχείων αφήνοντας αποδεικτικά στοιχεία ακάλυπτα στο κάθισμα του οχήματός του, οδηγώντας σε απώλεια των αποδεικτικών στοιχείων μέσω κλοπής.
Σε άλλες περιπτώσεις, η καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων μπορεί να φαίνεται σκόπιμη. Ο τεμαχισμός εγγράφων είναι ένα παράδειγμα, όπως και οι προσπάθειες σκόπιμης καταστροφής αποδεικτικών στοιχείων, όπως η καύση ή η απόκρυψή τους. Αυτή η απρόβλεπτη καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων τείνει να θεωρείται με ακραία καχυποψία. Το δικαστήριο μπορεί να αποφανθεί υπέρ του αντιδίκου εάν αποκαλυφθεί η καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων, με το επιχείρημα ότι μπορεί να έπαιξε κρίσιμο ρόλο στην υπόθεση και τώρα δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί λόγω της καταστροφής.
Είναι σημαντικό να γνωρίζετε ότι η καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων δεν αντιμετωπίζεται πάντα αρνητικά από το δικαστήριο. Μερικές φορές είναι απαραίτητο να υποβληθούν αποδεικτικά στοιχεία σε καταστροφικές δοκιμές προκειμένου να αποκαλυφθούν περισσότερες πληροφορίες. Στην ιδανική περίπτωση και τα δύο μέρη συναινούν σε αυτό και ένας δικαστής αποφασίζει ότι η δοκιμή πρέπει να προχωρήσει. Ένα παράδειγμα είναι τα στοιχεία DNA. εάν υπάρχει μόνο ένα μικρό δείγμα, η δοκιμή θα το καταστρέψει και θα καταστήσει αδύνατη την επανάληψη του σε άλλη εγκατάσταση ή στο μέλλον. Οι αναλυτές τεκμηρίων μπορεί να αναγκαστούν να λάβουν μια απόφαση μεταξύ της καταστροφής αποδεικτικών στοιχείων για τη συλλογή ζωτικής σημασίας πληροφοριών ή της αποθήκευσης τους και της αδυναμίας εξαγωγής συμπερασμάτων από τις δοκιμές.
Τα αποδεικτικά στοιχεία καταστρέφονται επίσης τακτικά μετά από ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα σε κλειστές υποθέσεις. Μόλις ένα δικαστήριο εκδικάσει ένα θέμα και καταλήξει σε απόφαση, τα αποδεικτικά στοιχεία διατηρούνται για αρκετό καιρό ώστε να είναι διαθέσιμα για ένδικα μέσα και στη συνέχεια το μέρος που είναι υπεύθυνο για την αποθήκευσή τους έχει το δικαίωμα να τα καταστρέψει. Αυτό ελευθερώνει χώρο για αποθήκευση. Τα δικαστήρια μπορούν να αποφασίσουν να διατηρήσουν αποδεικτικά στοιχεία με ιστορικό ή έννομο ενδιαφέρον πέραν αυτής της υποχρεωτικής περιόδου κράτησης.