Ο όρος καταστροφική αποτυχία αναφέρεται σε ένα πρόβλημα ή ζήτημα που δεν μπορεί να επιλυθεί. Στον κατασκευαστικό κλάδο, μια καταστροφική αστοχία συνήθως καταστρέφει ένα κτίριο ή μια κατασκευή ή το καθιστά μη ασφαλές για χρήση εκτός εάν ολόκληρη η κατασκευή ξαναχτιστεί. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει ένα σημαντικό γεγονός, όπως κατάρρευση σπιτιού ή πτώση καταστρώματος, αλλά μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει οτιδήποτε απλά δεν λειτουργεί και πρέπει να αντικατασταθεί.
Μια καταστροφική αστοχία στην κατασκευή συμβαίνει συχνότερα εντός του θεμελίου. Η δομική ευρωστία του κτιρίου στηρίζεται κυριολεκτικά στα θεμέλια. Μόλις κατασκευαστεί η υπόλοιπη δομή, οι επισκευές θεμελίωσης είναι συχνά αδύνατες. Εάν το θεμέλιο αποτύχει, ολόκληρο το έργο θα αποτύχει.
Η ακατάλληλη ανάμειξη σκυροδέματος, τα ακατάλληλα τοποθετημένα στηρίγματα και η λανθασμένα προετοιμασμένη γη είναι όλοι οι λόγοι για μια θεμελιώδη καταστροφική αποτυχία. Καθένα από αυτά τα πράγματα θα κάνει τα θεμέλια του κτιρίου να είναι ακατάλληλα. Ακατάλληλα αναμεμιγμένο σκυρόδεμα ή ακατάλληλα τοποθετημένα μπλοκ θεμελίωσης μπορεί να μετατοπιστούν, να θρυμματιστούν ή να ραγίσουν. Τα ακατάλληλα τοποθετημένα στηρίγματα μπορούν να προκαλέσουν ανομοιόμορφη κατανομή βάρους ή να εμποδίσουν το θεμέλιο να αντέξει την πίεση της παραπάνω δομής. Η εσφαλμένα προετοιμασμένη γη μπορεί να οδηγήσει σε ένα θεμέλιο που βυθίζεται ή μετατοπίζεται με την πάροδο του χρόνου.
Μια καταστροφική αστοχία μπορεί να συμβεί και πάνω από το επίπεδο θεμελίωσης. Για παράδειγμα, δοκοί ή καρφιά που απέχουν πολύ μεταξύ τους μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα την έλλειψη στήριξης για τους επάνω ορόφους και την οροφή. Μια εσφαλμένη καλωδίωση μπορεί να προκαλέσει πυρκαγιά που καταστρέφει το κτίριο. Οι σωλήνες που έχουν τοποθετηθεί εσφαλμένα μπορεί να ραγίσουν, πλημμυρίζοντας το κτίριο. Η χρήση ακατάλληλων υλικών σε οποιοδήποτε στάδιο της κατασκευής μπορεί να προκαλέσει την αποτυχία του έργου.
Η χρήση λανθασμένων υλικών για εξωτερικές κατασκευές μπορεί εύκολα να οδηγήσει σε καταστροφική αστοχία. Καταστρώματα, βεράντες, προβλήτες, αποβάθρες σκαφών και άλλες τέτοιες κατασκευές πρέπει να κατασκευάζονται χρησιμοποιώντας υλικά που έχουν υποστεί επεξεργασία ώστε να αντέχουν στις καιρικές συνθήκες και στο νερό. Ενώ τα μη επεξεργασμένα υλικά είναι συχνά λιγότερο ακριβά, μπορεί επίσης να γίνουν μη ασφαλή.
Μερικές φορές, οι ενδείξεις μιας επικείμενης αποτυχίας είναι αισθητές. Για παράδειγμα, μια ρωγμή θεμελίωσης που μεγαλώνει συνεχώς μπορεί να υποδεικνύει ότι το σκυρόδεμα αστοχεί. Εάν δεν επισκευαστεί, το κτίριο θα καταρρεύσει τελικά.
Άλλες φορές, οι αποτυχίες είναι εντελώς απροσδόκητες. Ένα σπίτι μπορεί να έχει κατασκευαστεί σωστά από τον οικοδόμο, αλλά περιέχει ένα ελαττωματικό καλώδιο που λειτουργεί καλά για αρκετές εβδομάδες πριν πιάσει ξαφνικά φωτιά, για παράδειγμα. Παρομοίως, η δοκός στήριξης ενός καταστρώματος μπορεί να φαίνεται ανέπαφη όταν, στην πραγματικότητα, η δραστηριότητα των τερμιτών έχει κοιλώσει το εσωτερικό του ξύλου για αρκετό καιρό.