Η καταστροφική απόσταξη είναι μια κοινή χρήση της πυρόλυσης, η οποία είναι μια διαδικασία που περιλαμβάνει θέρμανση μιας ουσίας σε περιβάλλον φτωχό σε οξυγόνο και συνήθως υπό πίεση. Ο σκοπός πίσω από την καταστροφική απόσταξη είναι να αναχθεί ένα υλικό σε μια ποικιλία πτητικών ενώσεων, οι οποίες μπορούν να συλλεχθούν για χρήση ή περαιτέρω επεξεργασία. Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιήθηκε ιστορικά για τον προσδιορισμό των χημικών συνθέσεων πολλών ουσιών και συνέβαλε καθοριστικά στη συλλογή μιας ποικιλίας ενώσεων προτού καταστεί δυνατή η σύνθεσή τους με άλλα μέσα. Ορισμένες κοινές ουσίες που μπορούν να υποστούν καταστροφική απόσταξη περιλαμβάνουν το ξύλο, τον άνθρακα και το λάδι.
Ο τρόπος που λειτουργεί η καταστροφική απόσταξη είναι ότι η πυρόλυση μπορεί να διασπάσει μεγάλα μακρομόρια. Όταν εκτίθενται σε υπερβολική θερμότητα και έλλειψη οξυγόνου, αυτά τα μόρια μπορούν να διασπαστούν σε μικρότερες διαμορφώσεις. Αυτή η διαδικασία ήταν πολύ χρήσιμη για τον προσδιορισμό της χημικής σύνθεσης μιας ποικιλίας ουσιών και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ως η κύρια μέθοδος για την απόκτηση πρόσβασης σε ορισμένες ενώσεις. Έχει επίσης αναδειχθεί ως ένας πιθανός τρόπος για την ανακύκλωση των απορριμμάτων πλαστικών με τη διάσπαση των συστατικών πολυμερών.
Ένας τρόπος με τον οποίο η καταστροφική απόσταξη έχει χρησιμοποιηθεί σε όλη την ιστορία είναι η δημιουργία πίσσας. Η διαδικασία παραγωγής πίσσας από ξύλο περιλαμβάνει θέρμανση πεύκου ή άλλων υλικών σε αεροστεγή δοχεία. Καθώς το ξύλο θερμαίνεται, δεν μπορεί να καεί, καθώς υπάρχει ελάχιστο έως καθόλου οξυγόνο. Αντίθετα, μπορεί να διασπαστεί σε πτητική τερεβινθίνη και πίσσα, τα οποία είναι και τα δύο χρήσιμα προϊόντα.
Η καταστροφική απόσταξη χρησιμοποιείται επίσης για την παραγωγή λιθανθρακόπισσας χρησιμοποιώντας παρόμοια διαδικασία. Ένας αριθμός χρήσιμων πτητικών μπορεί να αποσταχθεί από ασφαλτούχο άνθρακα, συμπεριλαμβανομένου του πυρενίου και άλλων πολυκυκλικών αρωματικών υδρογονανθράκων. Ο άνθρακας αποστάχθηκε επίσης ιστορικά σε αέριο άνθρακα, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για σκοπούς όπως η θέρμανση και ο φωτισμός.
Η οπτανθρακοποίηση είναι μια καταστροφική διαδικασία απόσταξης που χρησιμοποιείται για τη μετατροπή του βαρέος πετρελαίου και του άνθρακα σε οπτάνθρακα σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες. Ο οπτάνθρακας είναι μια πορώδης ουσία που έχει ποικίλες βιομηχανικές χρήσεις λόγω του γεγονότος ότι είναι τόσο πλούσιο σε άνθρακα. Οι συνήθεις χρήσεις του οπτάνθρακα περιλαμβάνουν καύσιμο υψικαμίνου, θερμική θωράκιση και θέρμανση βιομηχανικών και οικιακών.
Είναι επίσης δυνατή η χρήση καταστροφικής απόσταξης σε σχιστόλιθο πετρελαίου. Αυτό το ιζηματογενές πέτρωμα περιέχει μεγάλες ποσότητες κερογόνου, το οποίο είναι μια οργανική ένωση που μπορεί να αποδώσει χρήσιμα συστατικά όταν υφίσταται πυρόλυση. Ένα από τα αποτελέσματα αυτής της πυρόλυσης είναι το σχιστόλιθο, το οποίο μπορεί να εξευγενιστεί περαιτέρω εάν αφαιρεθούν οι ακαθαρσίες και προστεθεί υδρογόνο.