Μια καταβόθρα είναι μια τρύπα ή ένα άνοιγμα στην επιφάνεια της γης που σχηματίζεται λόγω της διάβρωσης του νερού κάτω από την επιφάνεια. Οι καταβόθρες εντοπίζονται συνήθως σε περιοχές που αποτελούνται από ορυκτά που διαβρώνονται εύκολα από το νερό που ρέει και η υδάτινη διάβρωση είναι η πιο κοινή αιτία των καταβόθρων. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε φυσικές ροές νερού ή σε ροές νερού που δημιουργούνται από τον άνθρωπο λόγω κακώς κατασκευασμένων συστημάτων αποχέτευσης, σπασμένους υπόγειους αγωγούς ή εκτροπή φυσικού νερού σε νέες περιοχές. Μια καταβόθρα συνήθως χρειάζεται πολύ χρόνο για να σχηματιστεί, ωστόσο αυτός ο σχηματισμός είναι συχνά απαρατήρητος από την επιφάνεια, κάνοντας την εμφάνιση μιας καταβόθρας να φαίνεται ξαφνική και απροσδόκητη.
Οι καταβόθρες σχηματίζονται συνήθως λόγω της διάβρωσης του βράχου σε μια περιοχή λόγω του νερού που ρέει ή κινείται κάτω από την επιφάνεια του εδάφους. Ορισμένοι τύποι πετρωμάτων διαβρώνονται πιο εύκολα από την κυκλοφορία του νερού, συμπεριλαμβανομένων των ασβεστόλιθων, των ανθρακικών πετρωμάτων και των αλάτων που βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια. Μια καταβόθρα μπορεί να έχει σχεδόν οποιοδήποτε μέγεθος από μια μικρή τρύπα μόνο περίπου ένα πόδι (περίπου 30 cm) σε διάμετρο, έως τεράστιους κρατήρες άνω των 60 ποδιών (πάνω από 18 m) τόσο σε πλάτος όσο και σε βάθος.
Οι κλίνες αλατιού μπορεί να είναι ιδιαίτερα ενοχλητικές σε περιοχές με υψηλή συγκέντρωση αλμυρού νερού, όπου οι υπόγειες κλίνες αλατιού είχαν την ευκαιρία να σχηματιστούν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Καθώς τα επίπεδα του νερού πέφτουν ή υποχωρούν, αυτά τα στρώματα αλατιού είναι στη συνέχεια ανοιχτά στη διάβρωση από τα ρεύματα νερού και μπορεί να είναι εντελώς αόρατα από την επιφάνεια. Αυτός ο τύπος καταβόθρας μπορεί μερικές φορές να σχηματιστεί στους ωκεανούς, που ονομάζεται μπλε τρύπα, και να εκτείνεται σε μεγάλα βάθη. Ο ασβεστόλιθος και άλλα ανθρακικά πετρώματα διαβρώνονται επίσης αρκετά εύκολα από την κίνηση του νερού γύρω και μέσα από αυτά, καθιστώντας πιο πιθανές τις καταβόθρες σε περιοχές με υψηλές συγκεντρώσεις αυτών των πετρωμάτων.
Οι καταβόθρες συχνά σχηματίζονται φυσικά, λόγω των κινήσεων των υπόγειων υδάτων κάτω από την επιφάνεια, αλλά μπορούν να σχηματιστούν και λόγω ανθρώπινης παρέμβασης. Αυτό μπορεί συχνά να προκληθεί από σπασμένους αγωγούς κάτω από το έδαφος. Τέτοιοι σωλήνες συνήθως διαρρέουν νερό και αυτό το νερό μπορεί να καταβροχθίσει τα ανθρακικά πετρώματα σε μια περιοχή, οδηγώντας σε πολύ μεγαλύτερο πρόβλημα από έναν σωλήνα που έχει διαρροή.
Το νερό που εκτρέπεται από τη μια περιοχή στην άλλη μπορεί επίσης να προκαλέσει μια καταβόθρα. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι το νερό κινείται κάτω από το έδαφος σε μια νέα περιοχή ή λόγω της αποστράγγισης του νερού. Σε ορισμένες περιοχές, το νερό στην πραγματικότητα παρέχει σημαντική πίεση κάτω από την επιφάνεια και διατηρεί το έδαφος σταθερό. Μόλις αποστραγγιστεί το νερό, το έδαφος είναι αποδυναμωμένο και επιρρεπές σε κατάρρευση και σχηματισμό μιας καταβόθρας.