Η καθυστερημένη υπερευαισθησία είναι δύσκολο να κατανοηθεί χωρίς έναν λειτουργικό ορισμό της υπερευαισθησίας. Με την ιατρική έννοια, σε αντίθεση με τη συναισθηματική έννοια, η υπερευαισθησία είναι μια ισχυρή σωματική αντίδραση σε κάποια μορφή αντιγόνου. Ένα αντιγόνο είναι μια ουσία που εισάγεται στο σώμα ή μια ουσία που γίνεται αντιληπτή ως ξένη από το σώμα. Το σώμα αντιδρά στο αντιγόνο με αντιληπτό τρόπο, όπως με την ανάπτυξη εξανθήματος, άσθμα, εμφάνιση συμπτωμάτων αλλεργίας ή εμφάνιση ενδείξεων μετάδοσης από ασθένεια, αλλά μερικές φορές αυτή η αντίδραση δεν εμφανίζεται αμέσως και είναι καθυστερημένη υπερευαισθησία.
Η υπερευαισθησία περιγράφεται συχνά σε τέσσερις κατηγορίες/τύπους. Η τέταρτη κατηγορία είναι η καθυστερημένη υπερευαισθησία. Συνήθως αυτή η καθυστέρηση οφείλεται στον τρόπο που αντιδρά το σώμα. Ο επιπλέον χρόνος που απαιτείται για την αντίδραση τείνει να σημαίνει ότι τα Τ κύτταρα εμπλέκονται στην απόκριση.
Είναι εύκολο να σκεφτούμε παραδείγματα καθυστερημένης υπερευαισθησίας. Όταν οι άνθρωποι αγγίζουν δηλητηριώδη βελανιδιά ή κισσό, μπορεί να χρειαστεί τουλάχιστον μία ημέρα πριν αντιδράσει το δέρμα. Σε αυτό το διάστημα, τα Τ κύτταρα έχουν αρχίσει να δουλεύουν για να δημιουργήσουν το εξάνθημα που είναι το σήμα κατατεθέν της έκθεσης σε αντιγόνα δηλητηριώδους βελανιδιάς ή κισσού. Οι περισσότεροι άνθρωποι που εκτίθενται σε ασθένειες επίσης δεν τις παρουσιάζουν αμέσως, αλλά μπορεί να τις αναπτύξουν σε λίγες μέρες ή εβδομάδες.
Οι άμεσες αντιδράσεις υπερευαισθησίας οφείλονται συχνά σε αλλεργίες. Ένα άτομο αλλεργικό στα φιστίκια θα μπορούσε να αναπτύξει σοβαρές αλλεργίες μέσα σε δευτερόλεπτα από την κατανάλωση ενός μόνο φυστικιού. Αυτή η γρήγορη απόκριση ισταμίνης μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνη και συνήθως δεν καθυστερεί με κανέναν τρόπο. Απαιτείται άμεση θεραπεία για να αποφευχθεί το αναφυλακτικό σοκ.
Μια πολύπλοκη πτυχή της καθυστερημένης υπερευαισθησίας μπορεί να είναι μια χρόνια πάθηση ή μια συνεχής αντίδραση στα αντιγόνα που χρειάζονται μερικές ημέρες για να εκφραστεί πλήρως. Ωστόσο, όταν η έκφραση αρχίζει να εμφανίζεται, φαίνεται να είναι μια άμεση απόκριση. Ένα παράδειγμα αυτού είναι η απόρριψη οργάνων.
Όταν ένα άτομο λαμβάνει για πρώτη φορά ένα όργανο δότη, μπορεί να μην φαίνεται ότι συμβαίνει απόρριψη και η έκδηλη έκφραση της απόρριψης μπορεί να διαρκέσει αρκετές ημέρες, ενώ τα Τ κύτταρα ελέγχουν τις δυνάμεις τους. Μόλις εδραιωθεί αυτή η απόρριψη, μπορεί να είναι ακόμα μια καθυστερημένη αντίδραση, αν και σαφώς το όργανο αρχίζει να αποτυγχάνει. Ενώ η αντίδραση είναι καθυστερημένη υπερευαισθησία, η ανεπάρκεια οργάνων εμφανίζεται ταυτόχρονα, με αποτέλεσμα να φαίνεται ότι η αντίδραση είναι στην παρούσα κατάσταση αντί για μια διαδικασία που ξεκίνησε πριν από λίγες ημέρες. Για να αποφευχθεί αυτό, συχνά χορηγούνται φάρμακα κατά της απόρριψης πριν από την απόκριση των Τ κυττάρων, οδηγώντας σε λιγότερες περιπτώσεις ανεπάρκειας οργάνων.
Η καθυστερημένη υπερευαισθησία δεν είναι πάντα αρνητική. Όταν οι άνθρωποι υποβάλλονται σε δερματικό τεστ φυματίνης, πρέπει να ελέγχονται τα αποτελέσματα περίπου μια εβδομάδα αργότερα για ενδείξεις έκθεσης στη φυματίωση. Η καθυστερημένη αντίδραση γίνεται απλώς αποδεκτή ως ο τρόπος που το σώμα ανταποκρίνεται στο τεστ και στο αντιγόνο. δεν είναι ούτε καλό ούτε κακό, με την προϋπόθεση ότι οι άνθρωποι θα επιστρέψουν στον γιατρό για να ερμηνευτούν τα αποτελέσματα. Επιπλέον, όπως και με τις μεταμοσχεύσεις οργάνων, μπορεί να είναι δυνατή η ιατρική παρέμβαση μεταξύ της έκθεσης και της αντίδρασης σε ορισμένες ουσίες, μειώνοντας τις πιθανότητες σοβαρότητας της αντίδρασης.