Στα χρηματοοικονομικά, η κεφαλαιοποίηση μιας εταιρείας αναφέρεται στη συνολική αξία της, όπως μετράται από τη μετοχή της. Η κεφαλαιοποίηση αγοράς, ή συνοπτικά η κεφαλαιοποίηση της αγοράς, είναι ίση με την τιμή μιας μετοχής, πολλαπλασιαζόμενη επί τον αριθμό των μετοχών που υπάρχουν. Για παράδειγμα, εάν η εταιρεία XYZ έχει 15 εκατομμύρια μετοχές, η καθεμία αποτιμάται σε 7.50 δολάρια ΗΠΑ (USD) ανά μετοχή, τότε η κεφαλαιοποίηση της XYZ είναι 112.5 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Οι επενδυτές χρησιμοποιούν αυτή την αξία ως έναν τρόπο για να καθορίσουν την αξία μιας εταιρείας. Φυσικά, αυτή η τιμή κυμαίνεται από μέρα σε μέρα και από στιγμή σε στιγμή κατά τις ώρες συναλλαγών, καθώς η τιμή της μετοχής αλλάζει.
Τις περισσότερες φορές, η κεφαλαιοποίηση της αγοράς χωρίζεται σε τρεις μεγάλες κατηγορίες. Οι εταιρείες «μεγάλης κεφαλαιοποίησης» είναι αυτές με κεφαλαιοποίηση αγοράς από 10 έως 200 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Οι εταιρείες μεσαίας κεφαλαιοποίησης είναι εκείνες που έχουν αξία 2 έως 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ και εκείνες που συναλλάσσονται στο σύνολό τους μεταξύ 300 και 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ βρίσκονται στο εύρος της μικρής κεφαλαιοποίησης.
Μερικές φορές, χρειάζονται πρόσθετες κατηγορίες, όπως το “mega cap”, για εκείνες τις σπάνιες εταιρείες με αξία μεγαλύτερη από 200 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Στο άλλο άκρο του φάσματος, ο όρος “micro cap” περιγράφει εταιρείες με αξία 50 έως 300 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ και οι εταιρείες νανοκεφαλαιοποίησης αξίζουν το λιγότερο, κάτω από 50 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Συχνά, οι εταιρείες micro cap και nano cap είναι εκείνες των οποίων τα αποθέματα είναι σχετικά μη ελεγχόμενα επειδή αξίζουν τόσο λίγα και δεν είναι ευρέως γνωστά.
Ενώ τα εύρη και οι ορισμοί που περιγράφονται παραπάνω συμφωνούνται γενικά, μπορούν επίσης να επεκταθούν κάπως, εν μέρει επειδή η κεφαλαιοποίηση της αγοράς κάθε εισηγμένης εταιρείας βρίσκεται σε συνεχή αλλαγή. Επίσης, ο πληθωρισμός και η μακροπρόθεσμη ιστορική ανοδική τάση των τιμών των μετοχών οδηγούν στην ανάγκη να ενημερώνονται κάθε τόσο οι ορισμοί των κατηγοριών κεφαλαίων αγοράς. Οι επιμέρους χώρες έχουν επίσης τις δικές τους ιδέες για το τι συνιστά μια μεγάλη ή μικρή κεφαλαιοποίηση αγοράς.
Είναι σύνηθες φαινόμενο τα αμοιβαία κεφάλαια και άλλοι θεσμικοί επενδυτές να περιορίζονται σε εταιρείες σε ένα εύρος κεφαλαιοποίησης αγοράς. Για παράδειγμα, ένα αμοιβαίο κεφάλαιο μπορεί να διαφημιστεί ως αμοιβαίο κεφάλαιο μικρής κεφαλαιοποίησης και ένα άλλο ως αμοιβαίο κεφάλαιο μεγάλης κεφαλαιοποίησης. Τα αμοιβαία κεφάλαια το κάνουν αυτό σε μια προσπάθεια να επωφεληθούν από τα διαφορετικά χαρακτηριστικά που έχουν τα διαφορετικά επίπεδα κεφαλαιοποίησης αγοράς. Ένα ταμείο μεγάλης κεφαλαιοποίησης μπορεί να θεωρηθεί σταθερό, καθώς οι εταιρείες από τις οποίες αποτελείται είναι πιθανώς παλαιότερα, αξιόπιστα, γνωστά ονόματα με καλή φήμη. Από την άλλη πλευρά, ένα αμοιβαίο κεφάλαιο με κατοχή κυρίως μικρής κεφαλαιοποίησης μπορεί να προσπαθήσει να τοποθετηθεί για ανάπτυξη καθώς οι εταιρείες του αυξάνουν ιδανικά σε αξία.