Η κερατομαλακία είναι μια προοδευτική, αμφοτερόπλευρη οφθαλμική νόσος που, εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, μπορεί να οδηγήσει σε τύφλωση και στα δύο μάτια. Αυτή η ασθένεια χαρακτηρίζεται από εκφύλιση του κερατοειδούς και των δακρυϊκών αδένων. Η αιτία της κερατομαλακίας είναι η ανεπάρκεια βιταμίνης Α. Η θεραπεία της πάθησης συνήθως περιλαμβάνει επιθετική υποκατάσταση βιταμίνης Α, τοπικά αντιβιοτικά για την πρόληψη λοιμώξεων στον εύθραυστο κερατοειδή και χρήση λιπαντικών οφθαλμικών σταγόνων για την καταπολέμηση της ξηροφθαλμίας. Η κερατομαλακία αναφέρεται επίσης μερικές φορές ως ξηροφθαλμία ή ξηρωτική κερατίτιδα.
Αυτή η οφθαλμική ασθένεια ξεκινά συνήθως με τη θόλωση και χαλάρωση του τυπικά άκαμπτου κερατοειδούς που προκαλεί δυσκολία στην όραση τη νύχτα, γνωστή και ως νυχτερινή τύφλωση. Ο κερατοειδής είναι το διαυγές, επιφανειακό κάλυμμα του ματιού που συνεργάζεται με τον φακό για να εστιάσει το φως στον αμφιβληστροειδή. Οι αλλαγές στον κερατοειδή τον αποδυναμώνουν και τον καθιστούν ευαίσθητο σε μολύνσεις και περαιτέρω βλάβες. Τελικά, η λειτουργία των δακρυϊκών αδένων, ή των αδένων που παράγουν δάκρυα, που βρίσκονται στις γωνίες του ματιού εξασθενεί, με αποτέλεσμα την ξηροφθαλμία. Η ξηροφθαλμία μπορεί να οδηγήσει στην ανάπτυξη κηλίδων Bitot ή εναποθέσεων πρωτεΐνης που σχηματίζονται στην ευαίσθητη μεμβράνη που καλύπτει τον σκληρό χιτώνα ή το λευκό μέρος του ματιού, μειώνοντας περαιτέρω την όραση.
Η βλάβη του κερατοειδούς λόγω κερατομαλακίας δεν μπορεί να αντιστραφεί. Η μόνη ελπίδα για τη θεραπεία αυτής της ασθένειας είναι να κολλήσετε αρκετά νωρίς για να αποτρέψετε περαιτέρω βλάβη και πλήρη απώλεια όρασης. Η άμεση θεραπεία είναι η ενίσχυση της δίαιτας με βιταμίνη Α, βήτα καροτίνη και ρετινοειδή. Αυτή η θεραπεία θα σταματήσει σταδιακά τη βλάβη του κερατοειδούς και του δακρυϊκού αδένα.
Επιπλέον, τα μάτια που έχουν υποστεί βλάβη από κερατομαλακία συνήθως αντιμετωπίζονται με τοπικά αντιβιοτικά για την πρόληψη ή τον περιορισμό των λοιμώξεων που είναι κοινές στον κατεστραμμένο κερατοειδή. Εάν η βλάβη στους δακρυϊκούς αδένες είναι αρκετά προχωρημένη ώστε να προκαλέσει ξηροφθαλμία και κηλίδες Bitot, τα μάτια θα υποβληθούν επίσης σε θεραπεία με λιπαντικές σταγόνες για να αντικαταστήσουν τη μειωμένη ή διακοπείσα παραγωγή δακρύων. Όταν η βλάβη στους δακρυϊκούς αδένες είναι προχωρημένη, μπορεί να είναι απαραίτητο να κρατηθεί ο ασθενής σε περιβάλλον με υψηλή υγρασία για να αποφευχθεί η υπερβολική ξήρανση των ματιών.
Η έλλειψη βιταμίνης Α μπορεί να έχει πολλές αιτίες. Αυτή η ανεπάρκεια βιταμινών μπορεί να είναι αποτέλεσμα ασιτίας ή υποσιτισμού όταν οι προμήθειες τροφίμων ή οι ποικίλες και θρεπτικές προμήθειες τροφίμων είναι περιορισμένες. Ανεπάρκεια βιταμίνης Α μπορεί επίσης να προκληθεί από τη μη κατανάλωση τροφών πλούσιων σε βήτα καροτίνη, όπως πράσινη φυλλώδη βλάστηση ή πορτοκαλί λαχανικά και φρούτα και τροφές πλούσιες σε ρετινοειδή όπως το συκώτι και τα αυγά. Η βήτα καροτίνη και τα ρετινοειδή μετατρέπονται σε βιταμίνη Α στο σώμα. Ανεπάρκεια βιταμίνης Α μπορεί επίσης να προκληθεί όταν το σώμα αδυνατεί να απορροφήσει τη βήτα καροτίνη ή τα ρετινοειδή ή δεν είναι σε θέση να μετατρέψει τη βήτα καροτίνη ή τα ρετινοειδή σε βιταμίνη Α.