Η κλαδόπτωση είναι μια φυσική διαδικασία κατά την οποία θάμνοι και δέντρα χάνουν τα κλαδιά τους. Σε αντίθεση με ένα ατύχημα ή ζημιά στο δέντρο στο οποίο σπάει ένα κλαδί, αφήνοντας πίσω του μια άσχημη πληγή, η κλαδόπτωση είναι μια ελεγχόμενη απώλεια κλάδου που ξεκινάει από το δέντρο. Αυτή η διαδικασία είναι αρκετά φυσιολογική σε πολλά δέντρα, αν και η υπερβολική κλαδόπτωση μπορεί να είναι ένα σημάδι ότι τα δέντρα είναι στενοχωρημένα, οπότε είναι κάτι που πρέπει να προσέχουν οι κηπουροί.
Στη διαδικασία της κλαδόπτωσης, το δέντρο προσδιορίζει έναν κλάδο τον οποίο θέλει να χάσει και ξεκινά τη διαδικασία της αποκοπής, αναπτύσσοντας ένα στρώμα εξειδικευμένου ιστού όπου το δέντρο συναντά τον κλάδο που διακόπτει την παροχή αγγείων στον κλάδο. Τελικά, το κλαδί πεθαίνει και πέφτει, αφήνοντας πίσω ένα καθαρό σημάδι αποκοπής. Η ίδια διαδικασία χρησιμοποιείται σε δέντρα που χάνουν τα φύλλα τους.
Υπάρχουν αρκετές θεωρίες για το γιατί τα δέντρα εμπλέκονται στην κλαδόπτωση. Μερικοί άνθρωποι θεωρούν ότι γίνεται για τον ίδιο λόγο που τα δέντρα χάνουν τα φύλλα τους: για να εξοικονομήσουν ενέργεια. Η κλαδόπτωση είναι ιδιαίτερα συχνή σε περιόδους ξηρασίας και πίεσης των πόρων, καθιστώντας αυτήν τη θεωρία αρκετά εύλογη. Σε αντίθεση με τα φυλλοβόλα απορρίμματα, μπορεί να πραγματοποιηθεί όλο το χρόνο, καθιστώντας το ένα εξαιρετικό προσαρμοστικό εργαλείο για δέντρα που μπορεί να αγωνίζονται να επιβιώσουν σε ένα μεταβαλλόμενο κλίμα.
Αυτή η διαδικασία μπορεί επίσης να είναι μια μορφή αυτοκλαδέματος. Οι άνθρωποι κλαδεύουν τα δέντρα για να τα διαμορφώσουν, αλλά τα κλαδεύουν επίσης για να ενθαρρύνουν ένα υγιές μοτίβο ανάπτυξης και τα δέντρα μπορεί να κάνουν το ίδιο πράγμα. Ρίχνοντας κλαδιά με ελεγχόμενο τρόπο, τα δέντρα μπορούν να αναπτύξουν ισχυρούς κορμούς και στεφάνες και να μειώσουν τον κίνδυνο απώλειας κλαδιών σε χειμερινές καταιγίδες και σκληρές συνθήκες. Η κλαδόπτωση επιτρέπει επίσης σε ένα δέντρο να ρίξει κλαδιά σε πυκνές περιοχές, επιτρέποντας στο φως να φτάσει σε κάθε περιοχή του δέντρου.
Ορισμένοι βοτανολόγοι έχουν θεωρήσει ότι η κλαδόπτωση μπορεί επίσης να είναι μια προσαρμογή για να αποθαρρύνει τα αναρριχώμενα φυτά. Όσο και αν τα ζώα ανατριχιάζουν για να αποτινάξουν τα έντομα, τα δέντρα μπορεί να ρίξουν κλαδιά για να απομακρύνουν τα αναρριχώμενα φυτά, όπως οι λιάνες και ο κισσός που μπορούν σιγά σιγά να πνίξουν τα δέντρα μέχρι θανάτου. Στις τροπικές περιοχές, όπου τα αναρριχώμενα φυτά είναι ιδιαίτερα διαδεδομένα, η κλαδόπτωση είναι επίσης ένα πολύ συχνό φαινόμενο, προσδίδοντας κάποια εμπιστοσύνη σε αυτή τη θεωρία.
Επειδή η κλαδόπτωση είναι φυσική, μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί πότε ένα δέντρο είναι στρεσαρισμένο και πότε χάνει απλώς κλαδιά για λόγους υγείας. Οι κηπουροί μπορεί να θέλουν να παρακολουθούν τα μοτίβα των δέντρων στους κήπους τους, λαμβάνοντας υπόψη εάν ένα δέντρο ρίχνει περισσότερα κλαδιά από ό, τι συνήθως και ερευνώντας για να προσδιορίσει την αιτία. Ένα δέντρο μπορεί να μην λαμβάνει αρκετά θρεπτικά συστατικά ή νερό, ή μπορεί να αγχωθεί ανεβαίνοντας αμπέλια ή ζώα.