Υπάρχει μια αρχαία έκφραση, που βρίσκεται σε πολλά βιβλία της Παλαιάς Διαθήκης, η οποία υπονοεί ότι οι αμαρτωλές πράξεις των πατέρων (προγόνων) θα συνεχίσουν να στοιχειώνουν τους γιους τους (τους απογόνους). Στην ουσία, αυτή είναι η αρχή πίσω από την κληρονομική ενοχή, μια κατάσταση στην οποία οι μελλοντικές γενιές συνεχίζουν να φέρουν κάποια συναισθήματα ευθύνης για τις πράξεις των προκατόχων τους. Η πρακτική της δουλείας και τα ταπεινωτικά αποτελέσματά της στους απογόνους των σκλάβων, για παράδειγμα, αναφέρεται συχνά ως περίπτωση κληρονομικής ενοχής για τους λευκούς.
Σε ένα θρησκευτικό πλαίσιο, η απαγορευμένη κατανάλωση του καρπού του Δέντρου της Γνώσης από τον Αδάμ και την Εύα πιστεύεται ότι προκάλεσε μια σχεδόν ανεπανόρθωτη ρήξη μεταξύ του Θεού και της ανθρωπότητας, μια κατάρα γνωστή ως «προπατορικό αμάρτημα». Λόγω των ενεργειών που έγιναν από τους αρχικούς προγόνους της ανθρωπότητας, οι μελλοντικές γενιές πρέπει να αναλάβουν μια κληρονομική ενοχή για την προδοσία των εντολών του Θεού. Σύμφωνα με ορισμένες ιουδαιοχριστιανικές φιλοσοφίες, η ανθρωπότητα πρέπει να ζει σε έναν αμαρτωλό κόσμο ως μετάνοια για το Προπατορικό Αμάρτημα που διέπραξαν ο Αδάμ και η Εύα.
Στην περίπτωση της δουλείας ή της άδικης μεταχείρισης των Ιθαγενών Αμερικανών, πολλοί λευκοί έχουν εκφράσει την ανάγκη να εξιλεωθούν για τις ενέργειες των προγόνων τους, ενώ άλλοι θεωρούν αυτά τα γεγονότα ως ένα ατυχές αλλά αμετάβλητο μέρος μιας εσφαλμένης ιστορίας. Ενώ ορισμένοι απόγονοι σκλάβων ή ιθαγενών Αμερικανών μπορεί να ζητήσουν επίσημη συγγνώμη ή ακόμη και οικονομικές αποζημιώσεις για τις αμαρτίες του παρελθόντος, άλλοι πιστεύουν ότι θα ήταν άδικο να εξαναγκάσουν μια γενιά να εξιλεωθεί για τις αμαρτίες των προγόνων τους εκμεταλλευόμενος την αίσθηση της κληρονομικής ενοχής.
Υπάρχουν επίσης πολλές διαφορετικές προσεγγίσεις για την έννοια της κληρονομικής ενοχής από το αρχικό Fall of Man. Μερικοί Χριστιανοί πιστεύουν ότι η αιματηρή θυσία του Ιησού Χριστού, του Θεού που εκδηλώθηκε με ανθρώπινη μορφή, έχει διορθώσει πλήρως το ρήγμα μεταξύ Θεού και Ανθρώπου και δεν είμαστε πλέον επιβαρυμένοι με κληρονομικές ενοχές. Άλλοι προτείνουν ότι η ανθρωπότητα εξακολουθεί να επιβαρύνεται με μια αμαρτωλή φύση και κληρονομική ενοχή, αλλά ο θυσιαστικός θάνατος του Ιησού Χριστού δημιούργησε μια νέα διαθήκη μεταξύ του Θεού και εκείνων που ζητούν ενεργά τη συγχώρεση Του.
Ορισμένοι πιστεύουν ότι η κληρονομική ενοχή θα πρέπει να επιτρέπεται να πεθάνει με φυσικό θάνατο κατά τη διάρκεια των γενεών. Οι σύγχρονοι Γερμανοί που ζουν με την κληρονομική ενοχή του γενοκτονικού καθεστώτος του Χίτλερ ή οι Ρώσοι που έχασαν προγόνους στις εκκαθαρίσεις του Στάλιν θα πρέπει να έχουν την ευκαιρία να θεραπεύσουν τις αμαρτίες των πατέρων τους αντί να συνεχίσουν να ζουν στις σκιές της κληρονομικής ενοχής.