Ένα κύτταρο υβριδώματος είναι ένα υβρίδιο δύο άλλων τύπων κυττάρων, που ονομάζονται Β λεμφοκύτταρα και κύτταρα μυελώματος. Όταν ένα λεμφοκύτταρο Β και ένα κύτταρο μυελώματος υβριδίζονται, σχηματίζουν ένα κύτταρο υβριδώματος που είναι ικανό να παράγει μονοκλωνικά αντισώματα. Όταν τα αντισώματα είναι μονοκλωνικά, σημαίνει ότι όλα τα αντισώματα σε ένα δεδομένο δείγμα προέρχονται από το ίδιο λεμφοκύτταρο Β και είναι όλα πανομοιότυπα. Τα μονοκλωνικά αντισώματα έχουν ένα ευρύ φάσμα χρήσεων, συμπεριλαμβανομένης της διαγνωστικής ιατρικής και της βιολογικής έρευνας.
Τα Β λεμφοκύτταρα είναι τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που παράγουν αντισώματα. Τα κύτταρα και τα αντισώματα που παράγουν είναι απαραίτητα για την παροχή προστασίας έναντι βακτηριακής μόλυνσης, καθώς και μόλυνσης από ορισμένους τύπους ιών. Τα Β λεμφοκύτταρα παράγουν συγκεκριμένα αντισώματα, αλλά έχουν περιορισμένη διάρκεια ζωής. Ένα κύτταρο μυελώματος είναι ένα λεμφοκύτταρο Β που έχει γίνει κακοήθη και επομένως είναι καρκινικό κύτταρο. Τα κύτταρα του μυελώματος δεν μπορούν να παράγουν αντισώματα, αλλά είναι σε θέση να συνεχίσουν να διαιρούνται σε μια κυτταρική καλλιέργεια επ’ αόριστον.
Η διαδικασία για την ανάπτυξη κυττάρων υβριδώματος επινοήθηκε τη δεκαετία του 1970. Για να ξεκινήσει αυτή η διαδικασία, ένα ποντίκι ανοσοποιείται με ένα πρωτεϊνικό αντιγόνο. Το ποντίκι στη συνέχεια θα δημιουργήσει μια ανοσολογική απόκριση στο αντιγόνο, η οποία θα περιλαμβάνει Β λεμφοκύτταρα που παράγουν αντισώματα που αναγνωρίζουν το αντιγόνο. Στη συνέχεια, ο σπλήνας του ανοσοποιημένου ποντικού αφαιρείται και τα Β λεμφοκύτταρα απομονώνονται από τον ιστό της σπλήνας.
Τα Β λεμφοκύτταρα που παράγουν αντίσωμα στη συνέχεια καλλιεργούνται με κύτταρα μυελώματος. Η καλλιέργεια των κυττάρων υφίσταται επεξεργασία με μια χημική ουσία που καθιστά τις κυτταρικές μεμβράνες διαπερατές, που σημαίνει ότι είναι διάτρητες με μικροσκοπικές τρύπες. Αυτό επιτρέπει στα κύτταρα του μυελώματος και στα Β λεμφοκύτταρα να συγχωνεύονται πιο εύκολα. Όταν ένα λεμφοκύτταρο Β συντήκεται με ένα κύτταρο μυελώματος, το αποτέλεσμα είναι ένα κύτταρο υβριδώματος. Το επόμενο βήμα είναι η απομόνωση των νεοσυντηγμένων κυττάρων έτσι ώστε κάθε κύτταρο να βρίσκεται στη δική του ξεχωριστή καλλιέργεια. Αυτό είναι απαραίτητο για να διασφαλιστεί ότι τα αντισώματα που παράγονται από τα κύτταρα είναι μονοκλωνικά και δεν έχουν μολυνθεί με αντισώματα από διαφορετικά κύτταρα.
Τέλος, τα κύτταρα υβριδώματος επιλέγονται για καλλιέργεια με βάση το πόσο καλά αναγνωρίζουν το αντιγόνο που χρησιμοποιήθηκε για την ανοσοποίηση του ποντικού στην αρχή της διαδικασίας. Αυτό είναι σημαντικό, καθώς τα Β λεμφοκύτταρα δεν παράγουν όλα ακριβώς τον ίδιο τύπο αντισώματος, ακόμη και όταν ανοσοποιήθηκαν από το ίδιο αντιγόνο. Κάθε Β λεμφοκύτταρο παράγει αντισώματα που αναγνωρίζουν το αντιγόνο με διαφορετικούς βαθμούς ειδικότητας και ισχύος. Ως εκ τούτου, μια περαιτέρω διαδικασία επιλογής χρησιμοποιείται για να ξεχωρίσει τα κύτταρα που παράγουν αντισώματα με τις επιθυμητές αποκρίσεις.
Η ικανότητα χρήσης υβριδωμάτων για τη δημιουργία μονοκλωνικών αντισωμάτων σε σχεδόν οποιαδήποτε πρωτεΐνη τα καθιστά ένα εξαιρετικά χρήσιμο επιστημονικό εργαλείο. Τα μονοκλωνικά αντισώματα χρησιμοποιούνται εκτενώς στη βιολογική έρευνα για τον εντοπισμό και την απομόνωση κυτταρικών πρωτεϊνών. Στη διαγνωστική ιατρική, τα μονοκλωνικά αντισώματα είναι ένα αποτελεσματικό διαγνωστικό εργαλείο επειδή μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανίχνευση αντιγόνων βακτηρίων, ιών ή όγκου που υπάρχουν ακόμη και σε μικρές ποσότητες σε δείγμα αίματος ή ιστού.