Η παρουσία ενός άτυπου λεμφοκυττάρου, που αλλιώς αναφέρεται ως αντιδραστικό λεμφοκύτταρο ή ένα άτυπο λευκοκύτταρο, στην κυκλοφορία του αίματος είναι ένας δείκτης διέγερσης αντιγόνου ή ενεργοποίησης του ανοσοποιητικού συστήματος στο σώμα. Το άτυπο λεμφοκύτταρο έχει περισσότερο κυτταρόπλασμα και έτσι μεγαλώνει σε μέγεθος από ένα κανονικό λεμφοκύτταρο ως αντίδραση σε μόλυνση, παραγωγή ορμονών, ακτινοβολία ή άλλους παράγοντες που επηρεάζουν το ανοσοποιητικό σύστημα. Ορισμένα παθογόνα που επηρεάζουν την παρουσία αυτού του τύπου λεμφοκυττάρων στο αίμα θα αναγκάσουν επίσης αυτό το αλλοιωμένο κύτταρο να λάβει καθοριστικά χαρακτηριστικά, όπως αλλαγές στο σχήμα του πυρήνα και την ποσότητα ή το χρώμα του κυτταροπλάσματος στο λεμφοκύτταρο.
Αν και τα λεμφοκύτταρα είναι πάντα παρόντα στην κυκλοφορία του αίματος, απαιτείται αλληλεπίδραση με ενεργοποιητές του ανοσοποιητικού συστήματος για να δημιουργηθεί ένα περιβάλλον στο οποίο παράγεται το ανώμαλο λεμφοκύτταρο. Τα πιο συνηθισμένα ερεθίσματα για την παραγωγή τους είναι οι ιογενείς ασθένειες. Μερικοί από τους ιούς που αλλάζουν την παραγωγή λεμφοκυττάρων στο σώμα είναι ο ιός Epstein-Barr, ο κυτταρομεγαλοϊός, η σύφιλη και η ηπατίτιδα C. Ο ιός Eppstein-Barr και οι άτυπες δομές λεμφοκυττάρων του κυτταρομεγαλοϊού ονομάζονται συχνά κύτταρα Downey προς τιμή του Hal Downey, ο οποίος τα ανακάλυψε στο 1923.
Ο υψηλότερος αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων και η παρουσία άτυπων δομών λεμφοκυττάρων στην κυκλοφορία του αίματος είναι ενδεικτικές λοιμώξεων. Το σχήμα, το χρώμα και το μέγεθος των λεμφοκυττάρων μπορούν να προσφέρουν στους εργαστηριακούς παθολόγους την ευκαιρία να εντοπίσουν την πηγή της μόλυνσης. Αυτά τα καθοριστικά χαρακτηριστικά δεν είναι πάντα διαθέσιμα, αλλά ορισμένα παθογόνα προκαλούν τακτικά τα ανώμαλα λεμφοκύτταρα να σχηματίσουν συγκεκριμένα χαρακτηριστικά. Για το λόγο αυτό, οι εργαστηριακοί παθολόγοι πρέπει να είναι καλά γνώστες αυτών των ιδιαίτερων χαρακτηριστικών για να τους βοηθήσουν να εντοπίσουν την πηγή των λοιμώξεων.
Για παράδειγμα, η λοιμώδης μονοπυρήνωση παράγει ένα άτυπο λεμφοκύτταρο που έχει περισσότερο κυτταρόπλασμα από τα συνηθισμένα λευκά αιμοσφαίρια. Εκτός από το ότι είναι μεγαλύτερα από τα τυπικά λεμφοκύτταρα, αυτά τα κύτταρα εμφανίζουν επίσης την παρουσία πυρήνων. Ο συνωστισμός από τα γύρω ερυθρά αιμοσφαίρια είναι ο λόγος για τον οποίο τα λεμφοκύτταρα που παράγονται από τη λοιμώδη μονοπυρήνωση έχουν συχνά ένα βαθουλωμένο σχήμα στο κυτταρόπλασμά τους.
Εκτός από τις αλλαγές στη δομή των λεμφοκυττάρων του σώματος, οι περισσότεροι ιοί που μπορούν να δημιουργήσουν ένα άτυπο λεμφοκύτταρο μεταδίδονται επίσης μέσω του σεξ ή της ανταλλαγής σωματικών υγρών. Αυτοί οι ιοί, που έχουν την ικανότητα να παραμένουν αδρανείς για πολλά χρόνια, συχνά αναγνωρίζονται για πρώτη φορά από την παρουσία άτυπων λεμφοκυττάρων στο αίμα. Οι δομές που χρησιμοποιούνται για την αναγνώριση αυτών των ιών καθιστούν δυνατό τον έλεγχο των ασθενειών ενόψει επιδημιών.