Ο όρος «κοιλιακή συστολή» αναφέρεται στην περίοδο του καρδιακού κύκλου όταν συστέλλονται οι κοιλίες της καρδιάς. Καθώς η αριστερή και η δεξιά κοιλία γεμίζουν με αίμα, η καρδιά συσπάται, αναγκάζοντας να βγει το αίμα. Το αίμα από τη δεξιά κοιλία αντλεί στην πνευμονική αρτηρία και το αίμα από την αριστερή κοιλία αντλεί στην αορτή.
Η καρδιά είναι ένας μυς που αποτελείται από τέσσερις θαλάμους. Ο δεξιός και ο αριστερός κόλπος είναι οι άνω κοιλότητες. Η αριστερή και η δεξιά κοιλία είναι οι κάτω θάλαμοι. Ο δεξιός κόλπος λαμβάνει αποξυγονωμένο αίμα και ο αριστερός κόλπος λαμβάνει οξυγονωμένο αίμα. Το αίμα ρέει από τους κόλπους στις κοιλίες.
Το αίμα που αντλείται στην πνευμονική αρτηρία μετακινείται στους πνεύμονες, συλλέγοντας οξυγόνο. Το οξυγονωμένο αίμα πηγαίνει στους αριστερούς θαλάμους της καρδιάς μέσω των πνευμονικών φλεβών. Η αορτή αντλεί αίμα στη συστηματική κυκλοφορία, ρέοντας έξω σε ολόκληρο το σώμα.
Η πίεση που ασκείται στα αρτηριακά τοιχώματα αναφέρεται ως αρτηριακή πίεση και μετριέται σε χιλιοστά υδραργύρου (mmHg). Η κοιλιακή συστολή του καρδιακού κύκλου αντιπροσωπεύει τη μέγιστη δύναμη του αίματος κατά τη διάρκεια της κοιλιακής συστολής. Ονομάζεται συστολική πίεση. Μια φυσιολογική μέτρηση για τη συστολική πίεση είναι 120 mmHg.
Μεταξύ των κοιλιακών συσπάσεων, οι κοιλίες γεμίζουν με αίμα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η αρτηριακή πίεση είναι στο χαμηλότερο σημείο της. Αυτή η πίεση αντιπροσωπεύει τη χαλάρωση των κοιλιών και ονομάζεται διαστολική πίεση. Η κοιλιακή διαστολή ακολουθείται γρήγορα από κοιλιακή συστολή και πάλι. Η φυσιολογική διαστολική πίεση είναι περίπου 80 mmHg.
Ένας άλλος τρόπος μέτρησης της κοιλιακής συστολής είναι η ψηλάφηση της ακτινικής αρτηρίας. Αυτή η μέτρηση μεταφράζεται σε καρδιακό ρυθμό. Ο καρδιακός ρυθμός αντιπροσωπεύει τον ρυθμό συστολής της αριστερής κοιλίας. Η ακτινωτή αρτηρία εντοπίζεται εύκολα στον καρπό.
Το πρώτο μέρος του καρδιακού παλμού σηματοδοτεί την έναρξη της κοιλιακής συστολής. Είναι το «λούμπ» που ακούγεται όταν ακούτε με στηθοσκόπιο. Αυτός ο ήχος παράγεται από το κλείσιμο των κολποκοιλιακών βαλβίδων και αναφέρεται ως S1. Όταν η αορτική και η πνευμονική βαλβίδα κλείνουν, παράγεται ο ήχος “αποκαθαριστή”. Ονομάζεται S2 και σηματοδοτεί το τέλος της κοιλιακής συστολής.
Μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν μη φυσιολογικούς καρδιακούς ρυθμούς. Η κοιλιακή μαρμαρυγή (VF) είναι ο πιο κοινός τύπος καρδιακής αρρυθμίας, κατά την οποία οι κοιλίες παρέχουν ασυντόνιστες και αναποτελεσματικές συσπάσεις. Οι κοιλίες τρέμουν, και ως αποτέλεσμα, το αίμα δεν αντλείται. Χωρίς άμεση ανταπόκριση, αυτή η κατάσταση καταλήγει γρήγορα σε θάνατο.
Από όλους τους θανάτους από καρδιακή ανακοπή, η κοιλιακή μαρμαρυγή είναι η αιτία στο 80% περίπου των περιπτώσεων. Από τους συνολικούς θανάτους που αποδίδονται σε VF, στο 40 τοις εκατό των περιπτώσεων, κανείς δεν ήταν παρών για να ανταποκριθεί. Η VF είναι πιο συχνή στους άνδρες παρά στις γυναίκες. Η πιθανότητα εμφάνισης της πάθησης αυξάνεται με την ηλικία, ανεξάρτητα από τη φυλή.