Η κοινωνική αντίληψη είναι ένας όρος στην κοινωνική ψυχολογία που ορίζει την ικανότητα ενός ατόμου να δημιουργεί μια εντύπωση ή κρίση για άλλα άτομα ή κοινωνικές ομάδες. Αυτό διαμορφώνεται μέσω της παρατήρησης και της κατανόησης των υπαρχουσών πληροφοριών για ένα άτομο και της εξαγωγής συμπερασμάτων από τις πληροφορίες. Αυτό το είδος αντίληψης ταξινομείται στην κοινωνική γνώση, την ικανότητα του εγκεφάλου να αποθηκεύει και να επεξεργάζεται διαθέσιμες πληροφορίες που σχετίζονται με πλάσματα του ίδιου είδους. Εκτός από τις διαθέσιμες πληροφορίες, παρατηρητές με διαφορετικές διαθέσεις και ιδιοσυγκρασία μπορούν να εξηγήσουν μια ποικιλία αντιλήψεων.
Πολλοί ψυχολόγοι και κοινωνιολόγοι συμφωνούν ότι η κοινωνική αντίληψη ενός ατόμου μπορεί να έχει κάποιες ανακρίβειες ή ακόμη και να είναι εντελώς λανθασμένη. Είναι αναπόφευκτο οι άνθρωποι να έχουν προκαταλήψεις, κάτι που προκαλεί λανθασμένη αντίληψη. Ένα παράδειγμα είναι η μεροληψία εντός της ομάδας. Ένα άτομο είναι πιο πιθανό να αντιληφθεί κάποιον με θετικό πρίσμα εάν είναι μέλος της ομάδας του ατόμου, όπως σε μια οικογένεια ή μια κλίκα. Αυτή η ευνοιοκρατία μπορεί επίσης να παρατηρηθεί μεταξύ των ρομαντικών ζευγαριών, όπου ο σύντροφος βλέπει περισσότερα από τα καλά χαρακτηριστικά του συντρόφου του σε αντίθεση με τα κακά. Αντίθετα, ένα άτομο μπορεί να έχει προκατάληψη εναντίον κάποιου που δεν είναι συνδεδεμένο με την ομάδα.
Ένα άλλο είδος προκατειλημμένης κοινωνικής αντίληψης είναι το φαινόμενο halo. Συνήθως, οι άνθρωποι έχουν την τάση να συνδέουν θετικές ιδιότητες με άτομα που είναι σωματικά ελκυστικά, παρά με άτομα που μπορεί να είναι απλά ή ακόμα και άσχημα. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα μωρά αντιδρούν περισσότερο σε φωτογραφίες όμορφων γυναικών, κοιτώντας τις περισσότερο, παρά σε φωτογραφίες λιγότερο ελκυστικών γυναικών. Το φαινόμενο halo μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί πολλοί άνθρωποι έχουν κρίνει και παρεξηγήσει τις υποκουλτούρες ως επαναστατικές, αντικοινωνικές και ακόμη και ενοχλητικές.
Η κοινωνική αντίληψη μπορεί επίσης να επηρεαστεί από τη μη λεκτική επικοινωνία. Σε μια διαδικασία που ονομάζεται κοινή προσοχή, ένα άτομο μπορεί να υποδείξει στον σύντροφό του να κρίνει ένα αντικείμενο ή ένα άλλο άτομο κοιτάζοντας και δείχνοντας απλώς. Το χαμόγελο ή το χαμόγελο ενός ατόμου προς ένα θέμα μπορεί να επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό τη γνώμη ενός άλλου ατόμου για αυτό, είτε θετική είτε αρνητική. Η κοινωνική αντίληψη είναι ο τρόπος του ατόμου να κάνει τάξη στο περιβάλλον του.
Η αντίληψη ενός ατόμου ή ενός αντικειμένου ως τέτοιο μπορεί να καθορίσει σε μεγάλο βαθμό τις ενέργειες του ατόμου. Ένα σκοτεινό δρομάκι, για παράδειγμα, θα θεωρείται πάντα ως ένα επικίνδυνο μέρος του δρόμου και σχεδόν πάντα θα αποφεύγεται. Οι τουρίστες που χρειάζονται κατεύθυνση πιθανότατα θα πλησιάσουν ένα άτομο που φαίνεται φιλικό ή που ήδη χαμογελά. Κατά κάποιο τρόπο, η κοινωνική αντίληψη βοηθά ένα άτομο να αποφασίσει για μια ενέργεια που θα εξασφαλίσει τη βελτίωση ή την επιβίωσή του.