Ο ρυθμός παλμού είναι ο αριθμός των φορών σε ένα λεπτό που μια αρτηρία πάλλεται, υποδεικνύοντας ότι έχει συμβεί καρδιακός παλμός. Οι μετρήσεις του γίνονται τακτικά κάθε φορά που ένας ασθενής εισέρχεται σε νοσοκομείο, κλινική ή ιατρείο για ιατρική φροντίδα, καθώς ο σφυγμός παρέχει σημαντικές πληροφορίες για τη γενική υγεία και κατάσταση του ασθενούς. Μερικοί άνθρωποι επιθυμούν επίσης να παρακολουθούν τους σφυγμούς τους για να παρακολουθούν την υγεία τους και να παρακολουθούν την πρόοδο των προγραμμάτων άσκησης. Πολλά γυμναστήρια και άλλες αθλητικές εγκαταστάσεις δημοσιεύουν ακόμη και υπενθυμίσεις ζητώντας από τους ανθρώπους να ελέγξουν τους σφυγμούς τους.
Για να πάρεις τον σφυγμό κάποιου, μια περιοχή όπου βρίσκεται μια παλλόμενη αρτηρία ώστε να μπορεί να μετρηθεί ο αριθμός των παλμών. Ο καρπός και ο λαιμός είναι δημοφιλείς τοποθεσίες επειδή είναι εύκολη η πρόσβαση. Στους ενήλικες, ο φυσιολογικός παλμός ηρεμίας είναι περίπου 60-100 ανά λεπτό, ενώ οι αθλητές έχουν χαμηλότερο ρυθμό 40-60 ανά λεπτό. Ο ρυθμός των σφυγμών μπορεί να αυξηθεί όταν κάποιος έχει ασκηθεί, και στην πραγματικότητα είναι επιθυμητός ένας αυξημένος ρυθμός, γιατί δείχνει ότι η καρδιά εργάζεται πιο σκληρά, ρυθμίζοντας το καρδιαγγειακό σύστημα.
Οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιούν τους όρους «σφυγμός» και «καρδιακός ρυθμός» εναλλακτικά. Στην πραγματικότητα, ο σφυγμός μπορεί να διαφέρει από τον καρδιακό ρυθμό στην περίπτωση ορισμένων ιατρικών παθήσεων, αν και στους περισσότερους ανθρώπους, οι δύο μετρήσεις θα είναι ίδιες. Για το λόγο αυτό, οι άνθρωποι συχνά παίρνουν τον σφυγμό τους για να φτάσουν σε μια εκτίμηση του καρδιακού τους παλμού, υποθέτοντας ότι οι αρτηρίες τους πάλλονται κάθε φορά που η καρδιά χτυπά.
Ένας ασυνήθιστα χαμηλός ή υψηλός σφυγμός μπορεί να υποδεικνύει ότι ένας ασθενής αντιμετωπίζει ιατρικά προβλήματα. Πολλά πράγματα μπορούν να επηρεάσουν τον ρυθμό με τον οποίο χτυπά η καρδιά, όπως το άγχος, τα φάρμακα, η άσκηση και η ένταση. Εκτός από τον ρυθμό, οι άνθρωποι μπορούν επίσης να αξιολογήσουν την ποιότητα του παλμού, αναζητώντας σημάδια προβλήματος όπως ακανόνιστος, αδύναμος ή συρόμενος παλμός, που υποδηλώνει ότι η καρδιά δεν λειτουργεί κανονικά.
Όταν κάποιος νοσηλεύεται, φοράει συχνά μια οθόνη παρακολούθησης παλμών που παρέχει συνεχείς πληροφορίες στους ιατρούς. Αυτή η οθόνη μπορεί να ενεργοποιήσει συναγερμό εάν ο σφυγμός αλλάξει ριζικά, ειδοποιώντας το προσωπικό του νοσοκομείου για ένα πρόβλημα. Άτομα με ιατρικές παθήσεις που αφορούν την καρδιά τους μπορεί να ενθαρρύνονται από τους γιατρούς τους να ελέγχουν τους σφυγμούς τους τακτικά, για να παρακολουθούν την υγεία της καρδιάς. Οι αθλητές και οι ασκούμενοι ελέγχουν επίσης τους παλμούς ανάπαυσης καθώς και τους σφυγμούς τους μετά την άσκηση για να παρακολουθούν την καρδιαγγειακή τους υγεία.