Ο όρος κοινωνική διευκόλυνση αναφέρεται σε μια ψυχολογική θεωρία ότι οι άνθρωποι είναι πιο επιτυχημένοι στην ολοκλήρωση απλών, οικείων εργασιών εάν εργάζονται σε μια ομάδα ή μπροστά σε ένα κοινό. Η θεωρία δηλώνει επίσης ότι οι άνθρωποι είναι λιγότερο επιτυχημένοι στην ολοκλήρωση περίπλοκων, άγνωστων εργασιών υπό τις ίδιες συνθήκες. Αυτή η τάση σημειώθηκε για πρώτη φορά στα τέλη του 1800 από τον Norman Triplett και επιβεβαιώθηκε μέσω πειραματισμού. Υπήρξαν μερικές μεταγενέστερες βελτιώσεις στη θεωρία του που προσπαθούν να εξηγήσουν τους λόγους για την παρατηρούμενη συμπεριφορά.
Η θεωρία της κοινωνικής διευκόλυνσης επιχειρεί να προσδιορίσει τις επιπτώσεις ενός κοινωνικού περιβάλλοντος στην απόδοση της εργασίας ενός ατόμου. Όταν ανατίθεται σε ένα άτομο μια οικεία ή απλή εργασία να ολοκληρώσει σε κοινωνικό περιβάλλον, όπως η εργασία σε μια ομάδα, η παρουσία των άλλων φαίνεται να έχει θετική επίδραση και βελτιώνει την απόδοση. Αυτό το θετικό αποτέλεσμα, που ονομάζεται φαινόμενο κοινωνικής διευκόλυνσης, εμφανίζεται επίσης εάν το άτομο έχει κοινό που παρακολουθεί όλη την ώρα ή μόνο μέρος του. Η υπόσχεση ότι κάποιος θα σταματήσει για να ελέγξει τον εργαζόμενο βελτιώνει επίσης την απόδοση.
Η θεωρία της κοινωνικής διευκόλυνσης προσδιορίζει μια αλλαγή στη συμπεριφορά όταν η επιχειρούμενη εργασία είναι πιο περίπλοκη ή άγνωστη. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η παρουσία άλλων, όπως παρατηρητών ή εκείνων που εργάζονται μαζί με το άτομο που έχει το έργο, έχει στην πραγματικότητα αρνητικό αποτέλεσμα. Το άτομο στην πραγματικότητα θα έχει χειρότερες επιδόσεις με τους άλλους γύρω παρά μόνο του.
Οι συμπεριφορικές τάσεις που περιλαμβάνονται στη θεωρία της κοινωνικής διευκόλυνσης παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά και μελετήθηκαν τη δεκαετία του 1890 από έναν ψυχολόγο ερευνητή ονόματι Norman Triplett. Παρατήρησε για πρώτη φορά το φαινόμενο μεταξύ των ποδηλατιστών και το δοκίμασε βάζοντας τα παιδιά να εκτελέσουν την απλή εργασία του τυλίγματος νήματος χρησιμοποιώντας ένα καλάμι ψαρέματος και καρούλι. Διαπίστωσε ότι όταν τα παιδιά δούλευαν μαζί, πήγαιναν πολύ πιο γρήγορα από ό,τι αν το καθένα ολοκλήρωσε μόνο του την εργασία. Τις επόμενες δεκαετίες, διαπιστώθηκε ότι η επίδραση της κοινωνικής διευκόλυνσης εμφανιζόταν ανεξάρτητα από τον ανταγωνισμό, αλλά ότι στην πραγματικότητα έβλαψε την απόδοση σε πολύπλοκες εργασίες.
Στη δεκαετία του 1960, ένας ερευνητής ονόματι Robert Zaronc προσπάθησε να εξηγήσει τις διαφορές στην απόδοση προτείνοντας ότι άλλοι κοντά έκαναν ένα άτομο σε κατάσταση διέγερσης που αύξησε την ικανότητα να εκτελεί γνωστές ενέργειες. Θεώρησε ότι η κατάσταση διέγερσης βελτίωσε την απόδοση σε απλές εργασίες, αλλά όχι σε περίπλοκες, επειδή οι δύσκολες εργασίες απαιτούν άγνωστες ενέργειες που είναι πιο δύσκολο να ολοκληρωθούν στην κατάσταση διεγέρσεως. Στη δεκαετία του 1980, ο Robert Baron πρότεινε ότι οι διαφορές θα μπορούσαν να εξηγηθούν από το γεγονός ότι η παρουσία των άλλων αποσπούσε υπερβολικά την προσοχή κατά τη διάρκεια δύσκολων εργασιών. Επί του παρόντος, οι ψυχολόγοι πιστεύουν ότι ένας συνδυασμός αυτών των παραγόντων είναι στην πραγματικότητα υπεύθυνος για τα παρατηρούμενα αποτελέσματα κοινωνικής διευκόλυνσης.