Η κοινωνική έρευνα είναι η επιστημονική μελέτη της κοινωνίας. Πιο συγκεκριμένα, η κοινωνική έρευνα εξετάζει τις στάσεις, τις υποθέσεις, τις πεποιθήσεις, τις τάσεις, τις διαστρώσεις και τους κανόνες μιας κοινωνίας. Το εύρος της κοινωνικής έρευνας μπορεί να είναι μικρό ή μεγάλο, που κυμαίνεται από τον εαυτό ή ένα μεμονωμένο άτομο έως μια ολόκληρη φυλή ή χώρα. Δημοφιλή θέματα κοινωνικής έρευνας περιλαμβάνουν τη φτώχεια, τον ρατσισμό, τα ταξικά ζητήματα, τη σεξουαλικότητα, την εκλογική συμπεριφορά, τις δομές φύλου, την αστυνόμευση και την εγκληματική συμπεριφορά.
Η κοινωνική έρευνα καθορίζει τη σχέση μεταξύ μιας ή περισσότερων μεταβλητών. Για παράδειγμα, το φύλο και το επίπεδο εισοδήματος είναι μεταβλητές. Οι κοινωνικοί επιστήμονες θα αναζητήσουν υποκείμενες έννοιες και σχέσεις αιτίας-αποτελέσματος ενός κοινωνικού ζητήματος. Πριν καν ξεκινήσουν την έρευνα, οι επιστήμονες πρέπει να διατυπώσουν ένα ερευνητικό ερώτημα. Για παράδειγμα, ένας ερευνητής μπορεί να ρωτήσει εάν υπάρχει σχέση μεταξύ του φύλου ενός ατόμου και του επιπέδου εισοδήματός του. Οι άνδρες έχουν υψηλότερα εισοδήματα από τις γυναίκες; Είναι πιο πιθανό οι γυναίκες να είναι φτωχές;
Μια τρίτη μεταβλητή, η φυλή, μπορεί να προστεθεί στην ερώτηση. Τότε ο κοινωνικός επιστήμονας μπορεί να θέσει ένα ερευνητικό ερώτημα: Η φυλή και το φύλο επηρεάζουν το επίπεδο εισοδήματος ενός ατόμου; Στη συνέχεια, οι κοινωνικοί επιστήμονες θα συλλέξουν δεδομένα, θα οργανώσουν και θα αναλύσουν πληροφορίες και θα δημιουργήσουν μια αναφορά των ευρημάτων τους. Τα άτομα που διεξάγουν κοινωνική έρευνα πρέπει επίσης να λαμβάνουν υπόψη τους την ηθική, τις προκαταλήψεις και την αξιοπιστία και εγκυρότητα της έρευνας που διεξάγουν. Πρέπει να αποφασίσουν ποια μορφή δειγματοληψίας θα χρησιμοποιήσουν, πώς να μετρήσουν πληροφορίες, πώς να αναλύσουν δεδομένα και να παρουσιάσουν τα ευρήματά τους.
Η έρευνα μπορεί να διεξαχθεί χρησιμοποιώντας έρευνες, αναφορές, παρατήρηση, ερωτηματολόγια, ομάδες εστίασης, ιστορικές αναφορές, προσωπικά ημερολόγια και στατιστικά στοιχεία απογραφής. Υπάρχουν δύο είδη έρευνας: η ποιοτική έρευνα και η ποσοτική έρευνα. Η ποιοτική έρευνα είναι επαγωγική, δηλαδή ο ερευνητής δημιουργεί υποθέσεις και αφαιρέσεις από τα δεδομένα που συλλέγει. Τα περισσότερα δεδομένα συλλέγονται μέσω λέξεων ή εικόνων και κυρίως από ανθρώπους. Οι ερευνητές ενδιαφέρονται για το πώς οι άνθρωποι δίνουν νόημα στη ζωή τους και για την ίδια την ερευνητική διαδικασία.
Η ποσοτική έρευνα είναι το εντελώς αντίθετο και τις περισσότερες φορές περιλαμβάνει αριθμούς και δεδομένα. Τα ποσοτικά δεδομένα είναι αποτελεσματικά, αλλά επικεντρώνονται μόνο στο τελικό αποτέλεσμα, όχι στην ίδια τη διαδικασία, όπως κάνει η ποιοτική έρευνα. Τα ποσοτικά δεδομένα είναι ακριβή και συχνά είναι αποτέλεσμα ερευνών ή ερωτηματολογίων.
Παρόλο που η κοινωνική έρευνα διεξάγεται συχνότερα από κοινωνικούς επιστήμονες ή κοινωνιολόγους, είναι μια διεπιστημονική μελέτη που διασταυρώνεται σε θέματα όπως η εγκληματολογία, η μελέτη του εγκλήματος. πολιτική, η μελέτη της εξουσίας. οικονομικά, η μελέτη του χρήματος και των επιχειρήσεων. ψυχολογία, μελέτη του νου. φιλοσοφία, μελέτη πεποιθήσεων και ηθών. και ανθρωπολογία, η μελέτη του πολιτισμού.