Η κοινωνική και προσωπική ανάπτυξη περιλαμβάνει μια σειρά από σημεία αναφοράς που επιτρέπουν στους ανθρώπους να αναπτυχθούν και να ωριμάσουν σε μια σειρά τομέων, δηλαδή εκπαιδευτικούς, επαγγελματικούς και διαπροσωπικούς. Η προσωπική ανάπτυξη είναι γενικά ευρύτερη σε έκταση από την αυτοβοήθεια, διότι περιλαμβάνει βελτιώσεις σε ολόκληρη την κατάσταση ύπαρξης κάποιου και όχι διορθώσεις σε συγκεκριμένες κακές συνήθειες. Η κοινωνική ανάπτυξη αφορά σε μεγάλο βαθμό την ικανότητα ενός ατόμου να καλλιεργήσει τη συναισθηματική νοημοσύνη που οδηγεί σε θετικές σχέσεις με τους άλλους. Η κοινωνική και προσωπική ανάπτυξη συχνά προσανατολίζεται στα παιδιά που βρίσκονται στα κρίσιμα χρόνια της ανάπτυξής τους, αν και διάφορα σεμινάρια προσωπικής ανάπτυξης και μαθήματα κοινωνικής ανάπτυξης έχουν σχεδιαστεί και για ενήλικες.
Διαφορετικοί τύποι προσωπικής ανάπτυξης περιλαμβάνουν την εκμάθηση του τρόπου καλλιέργειας των ατομικών δυνάμεων και ενδιαφερόντων, καθώς και τον τρόπο βελτίωσης και διατήρησης της υγιούς αυτοεκτίμησης. Οι άνθρωποι που έχουν αυτογνωσία αρκετά ώστε να γνωρίζουν τις μοναδικές δυνατότητές τους έχουν συνήθως αυξημένα επίπεδα αυτοπεποίθησης και καλύτερη συνολική ποιότητα ζωής. Είναι επίσης εξαιρετικά απασχολητικοί και ικανοί να προσφέρουν αξία σε διάφορες ομάδες τόσο στους χώρους εργασίας τους όσο και στην προσωπική τους ζωή. Μια πρόσθετη πτυχή της προσωπικής ανάπτυξης για πολλούς ανθρώπους είναι η ικανότητα να εντοπίζουν στοιχεία της ζωής τους που χρειάζονται βελτίωση και να χαράσσουν τρόπους επίτευξης αυτών των στόχων.
Οι επαγγελματίες ψυχολογίας που μελετούν την προσωπική και κοινωνική ανάπτυξη συχνά συμφωνούν ότι μεγάλο μέρος αυτής της ανάπτυξης συμβαίνει κατά την πρώιμη έως τη μέση παιδική ηλικία. Οι παράγοντες που επηρεάζουν την εικόνα του εαυτού, τις κοινωνικές δεξιότητες και τη συναισθηματική νοημοσύνη έχουν συνήθως τον μεγαλύτερο αντίκτυπο στα παιδιά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, επειδή ο εγκέφαλός τους εξακολουθεί να αναπτύσσεται με πολλούς τρόπους. Αυτοί οι παράγοντες μπορεί να περιλαμβάνουν το περιβάλλον του σπιτιού και την ποιότητα της εκπαίδευσης που μπορεί να βιώσουν τα παιδιά. Η δυσλειτουργία ή η αστάθεια σε έναν από αυτούς τους τομείς είναι συχνά μια από τις βασικές αιτίες των δυσκολιών των ενηλίκων σε τουλάχιστον μία πτυχή της κοινωνικής και προσωπικής ανάπτυξης. Αυτού του είδους οι διαδικασίες ανάπτυξης συχνά εξελίσσονται σε όλη τη ζωή των περισσότερων ανθρώπων και συνεχίζονται και στην ενήλικη ζωή.
Η κοινωνική και προσωπική ανάπτυξη συνδέεται στενά με τις ικανότητες που σχετίζονται με τη διαπροσωπική επικοινωνία και τις σχέσεις επίσης. Τα άτομα που έχουν αναπτυχθεί καλά σε αυτούς τους τομείς είναι σε θέση να προσαρμόσουν τις συναισθηματικές τους αντιδράσεις στα κατάλληλα επίπεδα για διάφορες καταστάσεις. Είναι επίσης σε θέση να καλλιεργήσουν εμπιστοσύνη στους άλλους ανθρώπους και να προβλέψουν τα συναισθήματα και τις αντιδράσεις τους. Η ικανότητα αρμονικής συνεργασίας με μια σειρά από προσωπικότητες είναι ένα πολύτιμο μέρος της κοινωνικής ανάπτυξης που μεταφράζεται σε υψηλή απασχολησιμότητα. Οι ψυχολόγοι που εξετάζουν τη δυναμική του χώρου εργασίας αναφέρουν μερικές φορές ότι αυτό το μέρος της κοινωνικής και προσωπικής ανάπτυξης έχει μεγάλη αξία στον επιχειρηματικό κόσμο.