Η κοινωνικοποιημένη ιατρική είναι ένας κάπως ολισθηρός όρος για να τον ορίσουμε, καθώς οι άνθρωποι μπορεί να τον αντιλαμβάνονται με διαφορετικούς τρόπους. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στις ΗΠΑ, όπου οι προσπάθειες για τη δημιουργία κάποιου συστήματος υγείας μεγάλης κλίμακας με συμμετοχή της κυβέρνησης έχουν ξεκινήσει εδώ και πολύ καιρό. Η ώθηση προς αυτό το σύστημα δεν ξεκίνησε μόλις τη δεκαετία του 1990, όταν η τότε Πρώτη Κυρία Χίλαρι Κλίντον εργάστηκε για τη δημιουργία ενός σχεδίου. Αντίθετα, πηγαίνει πίσω στον Πρόεδρο Theodore Roosevelt, ο οποίος πρότεινε τη δημόσια ασφάλιση υγείας στις αρχές του 20ου αιώνα.
Με τον όρο κοινωνικοποιημένη ιατρική, ορισμένοι άνθρωποι εννοούν ότι η κυβέρνηση θα πλήρωνε για την υγειονομική περίθαλψη, συχνά σε αντάλλαγμα για υψηλότερη φορολογία. Οι άνθρωποι δεν θα πλήρωναν για τις περισσότερες υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης όπως καλύπτονται από την κυβέρνηση. Τέτοια συστήματα υπάρχουν σε μέρη όπως ο Καναδάς και το Ηνωμένο Βασίλειο. Υπάρχουν επιλογές και στις δύο χώρες για να έχετε άλλη ιδιωτική ασφάλιση, και στον Καναδά, οι περισσότεροι πολίτες πληρώνουν επιπλέον για την κάλυψη συνταγογραφούμενων φαρμάκων. Ωστόσο, τα περισσότερα έξοδα για τις επισκέψεις ή τις χειρουργικές επεμβάσεις σε γιατρό καλύπτονται πλήρως.
Ο όρος «κοινωνικοποιημένος» όπως χρησιμοποιείται επί του παρόντος, μπορεί να θεωρηθεί υποτιμητικός, ειδικά για όποιον αντιτίθεται στη συμμετοχή της κυβέρνησης των ΗΠΑ στην παροχή υγειονομικής περίθαλψης. Χρησιμοποιείται στη θέση του σοσιαλισμού και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να δημιουργήσει φόβο ή ανησυχία ότι η κυβέρνηση ασκεί υπερβολικό έλεγχο στους ανθρώπους ως έχει, και ότι το να επιτρέψει στην κυβέρνηση να «ελέγχει» την υγειονομική περίθαλψη θα οδηγούσε τη χώρα σε μια σοσιαλιστική κατεύθυνση. Όταν χρησιμοποιείται με αρνητική έννοια, τείνει να αποσιωπάται το γεγονός ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει πολλά προγράμματα «κοινωνικής ιατρικής». Αυτά περιλαμβάνουν το σύστημα Medicaid και το Κρατικό Πρόγραμμα Πληροφοριών για την Υγεία των Παιδιών (SCHIP). Σε κάποιο βαθμό, τα προγράμματα υγείας που καλύπτουν τον αμερικανικό στρατό και το Medicare είναι επίσης κοινωνικοποιημένα.
Όσοι τάσσονται υπέρ της δημιουργίας ενός κυβερνητικού συστήματος υγείας, ακόμη κι αν αυτό διατηρεί πολλές ιδιωτικές επιλογές, δεν αποκαλούν απαραίτητα τα προτεινόμενα συστήματα κοινωνικοποιημένης ιατρικής. Μπορούν να αναφέρονται σε αυτά ως δημόσια υγεία, καθολική υγεία, απλή πληρωμή ή δημόσια επιλογή. Η ιδέα του σοσιαλισμού, ειδικά ως πρόκληση φόβου για τον Ψυχρό Πόλεμο ή μερικές φορές για τα κομμουνιστικά κράτη, έχει ελάχιστη αξιοπιστία. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι αντίπαλοι του όρου προτείνουν ότι «κοινωνικοποιημένος» θα πρέπει να γίνει το επίθετο μπροστά από πολλά κυβερνητικά συστήματα που βασίζονται στους φορολογούμενους και σημειώνουν ότι λίγοι άνθρωποι αναφέρονται στα οδικά συστήματα ως κοινωνικοποιημένοι δρόμοι ή στα ταχυδρομεία ως κοινωνικοποιημένο ταχυδρομείο.
Αυτό που πραγματικά σημαίνει αυτό όταν προσπαθούμε να ορίσουμε το σύστημα από την προοπτική των ΗΠΑ είναι ότι ο ορισμός μπορεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον πολιτικό προσανατολισμό. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι υπάρχει μια αλλαγή σε αυτό, καθώς ήταν ένας Ρεπουμπλικανός πρόεδρος που πρότεινε για πρώτη φορά την εθνική υγειονομική περίθαλψη. Σήμερα, θα ήταν δίκαιο να δηλωθεί ότι οι περισσότεροι από τη δεξιά είναι περισσότερο αντίθετοι με αυτό που θεωρούν κοινωνικοποιημένη ιατρική, ενώ οι περισσότεροι στην αριστερά υποστηρίζουν κάποια μορφή κρατικής υγειονομικής περίθαλψης.