Η κρατική φυλακή είναι μια εγκατάσταση που λειτουργεί από ένα κράτος και χρησιμοποιείται για τη στέγαση και την αποκατάσταση εγκληματιών. Υπάρχουν φυλακές ελάχιστης και μέγιστης ασφάλειας, οι οποίες χωρίζονται ανάλογα με τη φύση των εγκλημάτων που διαπράττουν οι κρατούμενοι στα ιδρύματα. Όσοι έχουν διαπράξει βίαιο έγκλημα ή σκότωσαν κάποιον πιθανότατα να στεγάζονται σε κρατική φυλακή υψίστης ασφαλείας όπου λαμβάνονται ένοπλοι φρουροί και βαριά μέτρα ασφαλείας.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η κρατική φυλακή χρηματοδοτείται από κρατικούς φόρους. Τα χρήματα χρησιμοποιούνται για τη διατροφή και το ντύσιμο των κρατουμένων καθώς και για την πρόσληψη υπαλλήλων για τη λειτουργία της φυλακής. Οι κρατούμενοι κρατούνται γενικά σε κλειδωμένα κελιά κατά τη διάρκεια της ημέρας και μπορεί να τους δοθούν προνόμια όπως χρήση τηλεόρασης και τηλεφωνικές κλήσεις σε άλλους χώρους του κτηρίου. Ο αριθμός των επιτρεπόμενων προνομίων εξαρτάται από τη φυλακή.
Οι κύριοι στόχοι μιας κρατικής φυλακής είναι να κρατήσει τους εγκληματίες μακριά από την κοινωνία, ώστε να μην βλάψουν περαιτέρω αθώους ανθρώπους και να τους αποκαταστήσει ώστε να γίνουν παραγωγικά μέλη της κοινωνίας. Πολλές κρατικές φυλακές υποχρηματοδοτούνται, ωστόσο, και συχνά δεν είναι αποτελεσματικές στην παροχή υπηρεσιών αποκατάστασης σε κρατούμενους. Μάλιστα, ένα υψηλό ποσοστό κρατουμένων θα επιστρέψει κάποια στιγμή στη φυλακή στη διάρκεια της ζωής του. Μερικές φορές, ωστόσο, οι φυλακές προσφέρουν συμβουλευτικές υπηρεσίες και εκπαιδευτικές ευκαιρίες στους κρατούμενους, προκειμένου να διευκολύνουν τον χειρισμό των θεμάτων μετά την αποφυλάκισή τους.
Η αποκατάσταση είναι ο κύριος στόχος σε μια κρατική φυλακή όπου στεγάζονται μη βίαιοι κρατούμενοι, αλλά σε μια φυλακή υψίστης ασφαλείας πολλοί κρατούμενοι μένουν έγκλειστοι για χρόνια κάθε φορά. Μερικοί είναι εκεί ακόμη και για μια ζωή. Αυτό σημαίνει ότι ο κύριος στόχος μιας φυλακής υψίστης ασφαλείας είναι να παρέχει ένα μέρος για τους βίαιους εγκληματίες να ζουν χωριστά από την υπόλοιπη κοινωνία. Αυτές οι φυλακές μπορεί συχνά να γίνουν βίαια μέρη και η εγκληματικότητα είναι συχνά ανεξέλεγκτη.
Υπάρχει μεγάλη συζήτηση σχετικά με την ανάγκη για περισσότερη χρηματοδότηση για πολλά κρατικά σωφρονιστικά ιδρύματα. Κάποιοι λένε ότι οι κρατούμενοι δεν πρέπει να λαμβάνουν προνόμια όπως υπηρεσίες Διαδικτύου και τηλεόραση, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι περισσότερη χρηματοδότηση θα επέτρεπε μεγαλύτερη συμβουλευτική και εξατομικευμένες υπηρεσίες στους κρατούμενους για να τους βοηθήσουν να επιλύσουν ζητήματα και να γίνουν καλύτεροι άνθρωποι. Αυτό θα τους επέτρεπε να λειτουργήσουν στην κοινωνία και να γίνουν επιτυχημένοι στην καθημερινή τους ζωή. Και οι δύο πλευρές της συζήτησης έχουν έγκυρα σημεία που πρέπει να ληφθούν υπόψη.
Πολλές φορές, μια κρατική φυλακή βρίσκεται μακριά από τις γύρω πόλεις και συχνά είναι απομονωμένη. Οι τοίχοι συχνά περιβάλλουν τα κτίρια των φυλακών και είναι συχνά οπλισμένοι με συρματοπλέγματα, ηλεκτρισμό ή και τα δύο. Το μέγεθος και η συνολική εμφάνιση κάθε φυλακής ποικίλλει ανάλογα με τα διαθέσιμα κεφάλαια και τον αριθμό των κρατουμένων.