Η επαφή κύλισης είναι ένα μηχανικό φαινόμενο που περιλαμβάνει σώματα κύλισης όπως τροχούς ή ρουλεμάν που έρχονται σε επαφή μεταξύ τους ή επιφάνειες όπως δρόμους. Στο σημείο που συναντώνται, η σχετική ταχύτητα είναι μηδέν. Αυτό βασίζεται σε ένα ευρύ φάσμα μηχανικών διεργασιών, από τα οδοντωτά γρανάζια που χρησιμοποιούνται στα αυτοκίνητα έως τους μεταφορικούς ιμάντες. Οι ερευνητές μελετούν τη φυσική πίσω από την επαφή κύλισης επειδή παρέχει σημαντικές πληροφορίες για το πώς και πότε τα ρουλεμάν αποτυγχάνουν. Είναι ένα ειδικό είδος μηχανικής φθοράς.
Σε ένα απλό παράδειγμα, δύο ρουλεμάν μπορούν να κυλήσουν το ένα πάνω στο άλλο για να επιτρέψουν σε έναν σύνδεσμο να αρθρωθεί και να κινηθεί. Καθώς αλλάζουν θέση, έρχονται σε κυλιόμενη επαφή. Αυτό το σημείο μπορεί να έχει σχετική ταχύτητα μηδέν, αλλά η τάση μπορεί να είναι πολύ υψηλή, επειδή η δύναμη συγκεντρώνεται εκεί. Κατά συνέπεια, η κόπωση από την επαφή κύλισης τείνει να αναπτύσσεται στις επιφάνειες των ρουλεμάν. Μπορούν να αναπτύξουν ρωγμές, κοιλώματα και άλλα προβλήματα, ανάλογα με την ποσότητα της καταπόνησης που εμπλέκεται στην άρθρωση.
Το επίπεδο τριβής που υπάρχει στους αρμούς κύλισης μπορεί να εξαρτάται από το σχεδιασμό τους, τον τρόπο χρήσης τους και τα λιπαντικά που μπορούν να προστεθούν για την ομαλή κίνησή τους. Η χαμηλή τριβή επιτρέπει σε μια άρθρωση να κινείται πιο απρόσκοπτα και λειτουργικά και μπορεί να μειώσει την πίεση στα εξαρτήματα. Μπορεί επίσης να προκαλέσει ολισθηρότητα, η οποία μπορεί να απαιτεί αντιστάθμιση. Με τα αυτοκίνητα, για παράδειγμα, απαιτείται κάποια τριβή για να βοηθήσουν τους τροχούς να πιάσουν το δρόμο, ενώ η υπερβολική ποσότητα θα επιβραδύνει το αυτοκίνητο και θα δυσκολεύει τον χειρισμό του.
Η έρευνα σχετικά με τους κυλιόμενους συνδέσμους επαφής εξετάζει τα είδη των συνθηκών που πρέπει να υπάρχουν για να αστοχήσουν εξαρτήματα ή ολόκληροι σύνδεσμοι. Η υψηλή πίεση και η υψηλή τριβή τείνουν να αυξάνουν το ποσοστό αστοχίας, όπως και οι σκληρές συνθήκες. Οι καταιγίδες σκόνης, για παράδειγμα, μπορούν να οδηγήσουν άμμο στις αρθρώσεις που προκαλούν τη φθορά των ρουλεμάν πιο γρήγορα. Αυτή η έρευνα βοηθά τους μηχανικούς να καθορίσουν πώς να σχεδιάσουν τα ρουλεμάν πιο αποτελεσματικά για να δημιουργήσουν ισχυρούς, αξιόπιστους αρμούς με ελάχιστες ανάγκες συντήρησης.
Μορφές κυλιόμενης επαφής χρησιμοποιούνται μεταξύ των ανθρώπινων πληθυσμών για εξαιρετικά μεγάλο χρονικό διάστημα. Μία από τις πρώτες μορφές του ρουλεμάν ήταν ο κύλινδρος κορμού, ο οποίος επέτρεπε στους ανθρώπους να μετακινούν τεράστια αντικείμενα σπρώχνοντάς τα κατά μήκος σειρών κορμών. Οι άνθρωποι άπλωσαν κορμούς, έβαζαν αντικείμενα από πάνω και τα έσπρωχναν. Καθώς τα κούτσουρα γύριζαν κάτω από τα αντικείμενα, τα πίεσαν προς τα εμπρός πάνω σε κορμούς στο μπροστινό μέρος του συμπλέγματος. Τελικά, μεμονωμένα κούτσουρα θα εμφανίζονταν από κάτω και θα μπορούσαν να ανακυκλωθούν τοποθετώντας ξανά στο μπροστινό μέρος της συστοιχίας.