Μια κυμαινόμενη συναλλαγματική ισοτιμία είναι μια συναλλαγματική ισοτιμία που επιτρέπεται να μετατοπίζεται ως απάντηση στις πιέσεις της αγοράς. Η συναλλαγματική αξία του εν λόγω νομίσματος καθορίζεται από δραστηριότητες στην αγορά συναλλάγματος, με αποτέλεσμα η αξία του να αυξάνεται και να μειώνεται. Αντίθετα, μια σταθερή συναλλαγματική ισοτιμία καθορίζεται από την κυβέρνηση, συνήθως προσαρτώντας την αξία του νομίσματος στην αξία μιας νομισματικής μονάδας όπως το δολάριο Ηνωμένων Πολιτειών.
Η ιδέα πίσω από μια κυμαινόμενη συναλλαγματική ισοτιμία είναι ότι επιτρέπει την αυτοδιόρθωση. Καθώς οι πιέσεις της αγοράς μετατοπίζονται και η αξία ανεβαίνει και πέφτει, η οικονομία θα πρέπει θεωρητικά να παραμείνει σταθερή. Στην πράξη, τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά. Ενώ πολλά έθνη χρησιμοποιούν κυμαινόμενη συναλλαγματική ισοτιμία, η ισοτιμία μπορεί να είναι εξαιρετικά ασταθής και μπορεί να έχει βαθύ αντίκτυπο στις τοπικές οικονομίες. Ειδικά αν ένα έθνος εισέρχεται σε μια οικονομική ύφεση, η ύπαρξη κυμαινόμενης συναλλαγματικής ισοτιμίας μπορεί να είναι βάναυση για τους πολίτες, καθώς μπορεί να διαπιστώσουν ότι η αγοραστική τους δύναμη μειώνεται και δεν έχει τίποτα.
Σε μια πραγματικά ανεξάρτητη κυμαινόμενη ισοτιμία, η αξία του νομίσματος καθορίζεται αποκλειστικά στην αγορά συναλλάγματος. Αλλάζει ανάλογα με την προσφορά και τη ζήτηση του εν λόγω νομίσματος, τις οικονομικές δραστηριότητες στη χώρα προέλευσης και μια μεγάλη ποικιλία άλλων παραγόντων, συμπεριλαμβανομένης της συνολικής οικονομικής ύφεσης και παρόμοιων γεγονότων.
Συνηθέστερα, τα έθνη χρησιμοποιούν αυτό που είναι γνωστό ως διαχειριζόμενη κυμαινόμενη συναλλαγματική ισοτιμία. Στην περίπτωση αυτή, η αξία του νομίσματος καθορίζεται στην αγορά συναλλάγματος, αλλά η κυβέρνηση μπορεί να παρέμβει. Για παράδειγμα, εάν η προσφορά του νομίσματος είναι υπερβολική, οδηγώντας την αξία προς τα κάτω, η κυβέρνηση μπορεί να ανακαλέσει μέρος του νομίσματος σε αποθεματικά για να περιορίσει την προσφορά και έτσι να αυξήσει τη ζήτηση και την αξία. Ομοίως, εάν η συναλλαγματική ισοτιμία ανέβει πολύ ψηλά προς την άλλη κατεύθυνση, τα συναλλαγματικά αποθέματα μπορούν να απελευθερωθούν για να αυξηθεί η προσφορά.
Οι κυβερνήσεις εργάζονται προσεκτικά για τη διαχείριση της συναλλαγματικής ισοτιμίας. Δεν θέλουν να επέμβουν πολύ και να δημιουργήσουν μια τεχνητή ισοτιμία, αλλά επίσης δεν θέλουν να παραμείνουν στο περιθώριο και να αποτυγχάνουν να επέμβουν σε περίπτωση προβλήματος. Οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι συνήθως εξετάζουν την κατάσταση σε τακτική βάση για να αποφασίσουν ποιες ενέργειες, εάν υπάρχουν, πρέπει να κάνουν για να διατηρήσουν το νόμισμα όσο το δυνατόν πιο σταθερό. Συνήθως σε αυτές τις αποφάσεις εμπλέκονται ειδικευμένοι οικονομολόγοι καθώς και πολιτικοί επιστήμονες και η διαδικασία μπορεί να γίνει πολύ περίπλοκη για τους κυβερνητικούς εκπροσώπους.