Η κύρια βαλβίδα είναι μια ηλεκτρικά αυτόματη βαλβίδα που συχνά εγκαθίσταται κοντά στην κύρια παροχή νερού ενός συστήματος άρδευσης. Αυτή η συσκευή συνήθως συνδέεται με ένα συγκεκριμένο κύκλωμα που βρίσκεται στον πίνακα ελέγχου του συστήματος άρδευσης. Αυτό το κύκλωμα ανοίγει την κύρια βαλβίδα κάθε φορά που ανοίγει μια συγκεκριμένη βαλβίδα ζώνης και στη συνέχεια την κλείνει ξανά όταν η βαλβίδα ζώνης δεν είναι πλέον ανοιχτή. Ο πρωταρχικός σκοπός μιας κύριας βαλβίδας είναι να αποτρέψει την περιττή απώλεια νερού από τις βαλβίδες ζώνης διαρροής. Οι περισσότεροι πίνακες ελέγχου του συστήματος άρδευσης διαθέτουν ειδικό ενσωματωμένο κύκλωμα για το σκοπό αυτό.
Ένα τυπικό σύστημα άρδευσης χλοοτάπητα θα έχει συχνά πολλές διαφορετικές βαλβίδες ζώνης που λειτουργούν μια συγκεκριμένη ομάδα ψεκαστήρες. Κατά τη διάρκεια ενός κύκλου ποτίσματος, ο ελεγκτής του συστήματος συνήθως ενεργοποιεί μία βαλβίδα ζώνης τη φορά για να ποτίζει μια συγκεκριμένη περιοχή της αυλής. Όταν χρησιμοποιείται μια κύρια βαλβίδα σε ένα σύστημα άρδευσης, ανοίγει από τον ελεγκτή την ίδια στιγμή που ανοίγει η πρώτη βαλβίδα ζώνης και στη συνέχεια κλείνει ξανά αφού έχουν ποτιστεί όλες οι περιοχές της αυλής. Μια κύρια βαλβίδα είναι συνήθως ο ίδιος τύπος βαλβίδας που χρησιμοποιείται ως βαλβίδα ζώνης, με τη διαφορά ότι εγκαθίσταται ανάντη από τις βαλβίδες ζώνης ως τύπος μέτρου ασφαλείας σε περίπτωση διαρροής κατάντη.
Ορισμένα συστήματα άρδευσης χρησιμοποιούν μια πρόσθετη συσκευή για να μειώσουν περαιτέρω την πιθανότητα απώλειας νερού που προκαλείται από διαρροή βαλβίδων ζώνης και καταιωνιστήρων. Αυτή η συσκευή είναι γνωστή ως αισθητήρας ροής και μπορεί να δώσει σήμα στον ελεγκτή να διακόψει την παροχή νερού κάθε φορά που ανιχνεύεται διαρροή. Σε αυτόν τον συγκεκριμένο τύπο διαμόρφωσης, ο ελεγκτής είναι σε θέση να απομνημονεύει τη χρήση νερού κάθε βαλβίδας ζώνης χρησιμοποιώντας πληροφορίες που παρέχονται από τον αισθητήρα ροής. Σε περίπτωση διαρροής, ο αισθητήρας ροής θα δείξει αύξηση στη χρήση νερού, προτρέποντας τον ελεγκτή να διακόψει την παροχή νερού μέσω της κύριας βαλβίδας.
Η χρήση μιας κύριας βαλβίδας σε ένα σύστημα άρδευσης μπορεί μερικές φορές να επιτρέψει στις διαρροές να περάσουν απαρατήρητες για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Δεδομένου ότι τα περισσότερα συστήματα άρδευσης γκαζόν λειτουργούν συνήθως αργά τη νύχτα, συχνά δεν υπάρχει κανείς που να παρατηρεί ότι το σύστημα παρουσιάζει διαρροή. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν υπάρχουν άνθρωποι τριγύρω, η διαρροή περνάει ξανά απαρατήρητη, επειδή η κύρια βαλβίδα έχει διακόψει την παροχή νερού προς αυτήν. Η χρήση αυτού του τύπου βαλβίδας σε ένα σύστημα άρδευσης μπορεί επίσης να προκαλέσει πρόωρη αστοχία ορισμένων τύπων πλαστικών σωλήνων. Αυτή η αστοχία είναι συνήθως αποτέλεσμα του συχνού τεντώματος και συστολής του σωλήνα που συμβαίνει κάθε φορά που ανοίγει ή κλείνει η βαλβίδα.