Η λανθάνουσα μάθηση είναι μια θεωρία στην ψυχολογία που περιγράφει τη μάθηση χωρίς ανταμοιβή. Ένας οργανισμός μαθαίνει μια νέα έννοια απλά από την παρατήρηση και χωρίς καμία εμφανή ενίσχυση. Ο οργανισμός μπορεί να μην έχει συνειδητά επίγνωση της νέας του ικανότητας μέχρι να εκφράσει ξαφνικά αυτή την ικανότητα όταν γίνει χρήσιμη αργότερα. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να παρατηρήσει αδιάφορα άλλους ανθρώπους να χρησιμοποιούν ξυλάκια για φαγητό και να ανακαλύψει πολύ αργότερα ότι μπορεί να τα χρησιμοποιήσει σωστά χωρίς ποτέ να διδαχθεί.
Ένα κλασικό πείραμα στην ψυχολογία δείχνει πώς λειτουργεί η λανθάνουσα μάθηση. Ο Edward C. Tolman και ο CH Honzik τοποθέτησαν περίφημα τρεις ομάδες αρουραίων μέσα σε έναν λαβύρινθο, όπου οι αρουραίοι αφέθηκαν να περιπλανηθούν. Μια ομάδα αρουραίων έπαιρνε πάντα μια ανταμοιβή τροφής όταν έφτανε στο τέλος του λαβύρινθου, ενώ η δεύτερη ομάδα δεν βρήκε τροφή στο τέλος. Η τρίτη ομάδα δεν βρήκε τροφή στο τέλος του λαβύρινθου για δέκα ημέρες, αλλά ανακάλυψε φαγητό την 11η ημέρα.
Η πρώτη ομάδα αρουραίων έμαθε να φτάνει στο τέλος του λαβύρινθου γρήγορα για να φτάσει στο φαγητό. Η δεύτερη ομάδα συνέχισε να περιεργάζεται τον λαβύρινθο. Η τρίτη ομάδα ενήργησε παρόμοια με τη δεύτερη ομάδα έως ότου το φαγητό τοποθετήθηκε στο τέλος του λαβύρινθου την τελευταία μέρα. Μια μέρα μετά την τοποθέτηση του φαγητού, η τρίτη ομάδα είχε ήδη μάθει να φτάνει στο τέλος του λαβύρινθου τόσο γρήγορα όσο και η πρώτη ομάδα.
Αυτό το πείραμα απεικονίζει τη λανθάνουσα μάθηση επειδή έδειξε ότι η ενίσχυση ή μια ανταμοιβή δεν είναι πάντα απαραίτητη για τη μάθηση. Είναι δυνατόν ένα άτομο —ή ένας αρουραίος— να μάθει από το περιβάλλον γύρω του, χωρίς κανένα συγκεκριμένο κίνητρο να το κάνει. Μόλις υπάρχει λόγος να χρησιμοποιηθεί αυτή η γνώση, μπορεί να χρησιμοποιηθεί και να εφαρμοστεί στην πράξη.
Η θεωρία της λανθάνουσας μάθησης βρίσκεται σε αντίθεση με άλλες θεωρίες μάθησης στην ψυχολογία. Οι υποστηρικτές της θεωρίας συσχέτισης ερεθίσματος-απόκρισης (SR) πίστευαν ότι ένας οργανισμός μαθαίνει λόγω κάποιου ερεθίσματος στο περιβάλλον που προκαλεί μια συγκεκριμένη απόκριση από τον οργανισμό. Αυτή η άποψη επηρεάστηκε άμεσα από την κλασική θεωρία του Ivan Pavlov. Ο Pavlov ανακάλυψε περίφημα ότι τα σκυλιά δεν έβγαζαν απλά σάλια από την παρουσία τροφής, αλλά τελικά σάλιωναν από τον ήχο του κουδουνιού που υποδηλώνει ότι έρχεται φαγητό ή από την παρουσία του ατόμου που τα τάισε.