Προγυμνάσματα σημαίνει «πριν από τις ασκήσεις» στα ελληνικά και αναφέρεται σε μια αρχαία κλασική μέθοδο εισαγωγής της ρητορικής σε μικρούς μαθητές. Τα προγυμνάσματα σχεδιάστηκαν ως μια συστηματική μέθοδος διδασκαλίας που θα βοηθούσε τους μαθητές να μάθουν, σε διάστημα αρκετών ετών, τις δεξιότητες που είναι απαραίτητες για τη σύνθεση και την παρουσίαση ρητορικών επιχειρημάτων. Η ακριβής προέλευση των προγυμνασμάτων είναι άγνωστη, αλλά οι μελετητές γενικά πιστεύουν ότι δημιουργήθηκε κάποια στιγμή μεταξύ του πρώτου και του τέταρτου αιώνα μ.Χ. είτε στην Ελλάδα είτε στην Αλεξάνδρεια. Στη σύγχρονη εποχή, το πρόγραμμα δεν ακολουθείται συχνά αυστηρά, αλλά πτυχές του εξακολουθούν να ενσωματώνονται σε μαθήματα ρητορικής και σύνθεσης.
Ο κατάλογος των προγυμνασμάτων περιλαμβάνει τις ακόλουθες δεκατέσσερις ασκήσεις: μύθος, αφήγηση, ανέκδοτο, παροιμία, διάψευση, επιβεβαίωση, κοινός τόπος, εγκώμιο, εξομάλυνση, σύγκριση, προσωποποίηση, περιγραφή, επιχειρηματολογία και συζήτηση. Μερικά από αυτά είναι αυτονόητα, αλλά άλλα μπορεί να είναι άγνωστα στη σύγχρονη εποχή. Η άσκηση παροιμίας, για παράδειγμα, απαιτεί από τους μαθητές να υπερασπιστούν ή να αντικρούσουν έναν ισχυρισμό που διατυπώνεται από ένα κοινό ρητό. Encomium σημαίνει απλώς «έπαινος» και είναι μια άσκηση στην οποία ένας μαθητής επαινεί τα πλεονεκτήματα ενός ατόμου ή ενός αντικειμένου. Το Vituperation είναι το αντίθετο του encomium, στο οποίο ένας μαθητής αποδοκιμάζει κάποιο κακό άτομο ή αντικείμενο. Η συζήτηση, που μερικές φορές ονομάζεται νομοθεσία, απαιτεί από τον μαθητή να επιχειρηματολογήσει υπέρ ή κατά ενός συγκεκριμένου νόμου.
Σε ένα αυστηρό μάθημα προγυμνασμάτων, ο αρχαίος μαθητής εργαζόταν με τη σειρά του σε κάθε άσκηση. Ξεκινά με τις βασικές δεξιότητες σύνθεσης της αφήγησης ιστορίας και σταδιακά προχωρά προς τις δεξιότητες συλλογισμού και επιχειρηματολογίας υψηλότερου επιπέδου. Το μάθημα μπορεί να διαρκέσει πολλά χρόνια, αλλά στο τέλος, ο μαθητής θα έχει όλες τις απαραίτητες δεξιότητες για την προετοιμασία και την προβολή ενός ρητορικού επιχειρήματος. Η τελευταία άσκηση – συζήτηση ή νομοθεσία – μοιάζει περισσότερο με ένα πραγματικό σενάριο στο οποίο είναι πιθανό να χρησιμοποιηθεί ρητορική.
Η σύγχρονη παιδαγωγική δεν ακολουθεί το άκαμπτο περίγραμμα που θέτει τα προγυμνάσματα, αν και πολλές από τις βασικές αρχές της εξακολουθούν να εφαρμόζονται. Για παράδειγμα, ο πρώτος τύπος γραφής που διδάσκονται συχνά τα παιδιά στο δημοτικό σχολείο είναι αυτός της αφήγησης ή της αφήγησης. Οι μαθητές της ανώτερης δημοτικού μπορεί να διδαχτούν να γράφουν βασικά πειστικά δοκίμια πέντε παραγράφων ή να συγκρίνουν και να αντιπαραβάλλουν έγγραφα παρόμοια με εκείνα των μεσαίων βημάτων στα προγυμνάσματα. Ωστόσο, οι μαθητές δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης ή κολεγίου καλούνται συχνά να κατασκευάσουν προοδευτικά πιο σύνθετα επιχειρήματα, όπως ερευνητικές εργασίες, που μπορεί να καλύπτουν ορισμένα από τα ίδια θέματα με μια άσκηση διαβούλευσης.