Η λευκή γνώση είναι πληροφορίες που αποκτάτε χωρίς προσπάθεια, ή πληροφορίες που συλλέγετε χωρίς να μπορείτε να θυμηθείτε πώς γνωρίζετε κάτι. Ο όρος πιθανότατα επινοήθηκε από τον συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας / φαντασίας, Terry Pratchett, στη σειρά βιβλίων του Discworld. Η πρώτη χρήση μπορεί να χρονολογείται από το 1995 ή νωρίτερα, ανάλογα με τους λογαριασμούς.
Λόγω της δημοτικότητας της χιουμοριστικής σειράς του Pratchett, η έννοια της λευκής γνώσης μπήκε στο mainstream της αγγλικής γλώσσας και χρησιμοποιήθηκε πιο συχνά στην αρχή από άτομα που εργάζονταν στον τομέα της τεχνολογίας της πληροφορίας (IT), αν και θα μπορούσε να είχε χρησιμοποιηθεί από οποιονδήποτε θαυμαστές των βιβλίων του Πράτσετ. Οι λευκές γνώσεις μπορεί επίσης να χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά στο Ηνωμένο Βασίλειο και να μετανάστευσαν γρήγορα στις ΗΠΑ και τον Καναδά.
Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν την εμπειρία να συνειδητοποιούν ότι απλώς ξέρουν κάτι ή ότι έχουν μάθει κάτι στην πορεία, συλλέγοντάς το στο συνεχές βουητό της επικοινωνίας που τους περιβάλλει. Ο όρος μπορεί να σχετίζεται με τον λευκό θόρυβο, τους ήχους φόντου στα τηλεοπτικά και ραδιοφωνικά κανάλια που δεν λαμβάνουν σήμα.
Η συνεχής ροή επικοινωνίας στην οποία ζουν οι άνθρωποι μας βοηθά να μαθαίνουμε πράγματα χωρίς να έχουμε επίγνωση ότι τα μαθαίνουμε. Ορισμένοι τύποι γλωσσών όπως οι λέξεις αργκό, για παράδειγμα, ή όλα τα ακρωνύμια που χρησιμοποιούνται στα γραπτά μηνύματα είναι συχνά αποκτήματα γνώσης λευκού. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν κάθονται και μελετούν αυτά τα αρκτικόλεξα: απλώς τα επιλέγουν κατά τη διαδικασία αποστολής μηνυμάτων και, αν μαθαίνονται εύκολα, είναι παραδείγματα λευκής γνώσης.
Άλλοι τύποι λευκής γνώσης θα μπορούσαν να ληφθούν στο εργασιακό περιβάλλον: όροι αργκό για διάφορους τύπους παραγωγής, συντομογραφίες ή εναλλακτικές ονομασίες για τρόφιμα που παραγγέλνονται σε εστιατόρια, άτυπες κωδικές ονομασίες για ασθενείς σε νοσοκομεία. Σε άλλες περιπτώσεις, οι άνθρωποι απλώς «ξέρουν» ορισμένα πράγματα, όπως πώς να λένε μια συγκεκριμένη προσευχή στην εκκλησία ή ότι υπήρχε σκλαβιά στην Αμερική. Τα πολιτιστικά περιστατικά που αναφέρουν πράγματα όπως η δουλεία τα καθιστούν κοινή γνώση και τα περισσότερα παιδιά είναι εξοικειωμένα με την έννοια της δουλείας πολύ πριν πάρουν ένα μάθημα αμερικανικής ιστορίας.
Μερικές φορές η λευκή γνώση μπορεί να αναφέρεται συγκεκριμένα σε έργα φαντασίας ή επιστημονικής φαντασίας. Για παράδειγμα, ο Robert Jordan, αν και πιθανότατα δεν χρησιμοποιεί τον όρο του Pratchett, χρησιμοποιεί την έννοια επανειλημμένα στη σειρά The Wheel of Time. Οι άνθρωποι που μαθαίνουν να διοχετεύουν, ο όρος του Τζόρνταν για τη χρήση μαγείας, έχουν αυτά τα περιστατικά όπου ξαφνικά ξέρουν πώς να πλέκουν τις δυνάμεις για να παράγουν ένα αποτέλεσμα, χωρίς να διδαχθούν.