Στην ανοσολογία, τα λευκά αιμοσφαίρια μπορούν να ταξινομηθούν ως πολυμορφοπύρηνα ουδετερόφιλα, πολυμορφοπύρηνα βασεόφιλα, πολυμορφοπύρηνα ηωσινόφιλα, μονοκύτταρα, λεμφοκύτταρα ή πλασματοκύτταρα. Η λεμφοποίηση είναι η διαδικασία παραγωγής λεμφοκυττάρων, όπως Β-λεμφοκυττάρων, Τ-λεμφοκυττάρων και φυσικών κυττάρων φονέων, στον μυελό των οστών. Σε αυτή τη διαδικασία, τα προγονικά κύτταρα του μυελού των οστών διαφοροποιούνται σε λεμφοκύτταρα. Η λεμφοποίηση είναι απαραίτητη για την επιβίωση γιατί τα ώριμα λεμφοκύτταρα είναι απαραίτητα στοιχεία του λεμφικού συστήματος του σώματος.
Ο επίσημος όρος για τη λεμφοποίηση είναι λεμφοειδής αιμοποίηση, που ουσιαστικά σημαίνει την παραγωγή αιμοσφαιρίων που ονομάζονται λεμφοκύτταρα. Τα αδιαφοροποίητα κύτταρα, που ονομάζονται πολυδύναμα αιμοποιητικά βλαστοκύτταρα, στον μυελό των οστών μπορούν να υποστούν μια σειρά κυτταρικών διαιρέσεων και διαφοροποιήσεων προτού δεσμευτούν είτε στην παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων, μυελοκυττάρων ή λεμφοκυττάρων. Στη λεμφοποίηση, το πολυδύναμο αιμοποιητικό βλαστοκύτταρο δημιουργεί το πολυδύναμο προγονικό κύτταρο. Αυτό το κύτταρο δημιουργεί τον πρώιμο λεμφοειδή πρόγονο, ο οποίος με τη σειρά του δημιουργεί τον κοινό λεμφοειδή πρόγονο (CLP). Ο κοινός λεμφοειδής πρόγονος μπορεί να προκαλέσει κύτταρα φυσικού φονέα (ΝΚ), δενδριτικά κύτταρα και προλεμφοκύτταρα.
Στη λεμφοποίηση των Τ κυττάρων, τα λεμφοκύτταρα σχηματίζονται πρώτα στο μυελό των οστών και στη συνέχεια μεταφέρονται στον θυμικό φλοιό όπου ωριμάζουν. Τα Τ κύτταρα στον θύμο αδένα παραμένουν σε περιβάλλον απαλλαγμένο από αντιγόνα για σχεδόν 1 εβδομάδα. Μόνο το 2 έως 4% του αρχικού πληθυσμού των Τ κυττάρων είναι σε θέση να επιβιώσει σε αυτό το περιβάλλον.
Άλλα Τ κύτταρα είτε υφίστανται απόπτωση είτε τρώγονται και καταστρέφονται από τα μακροφάγα. Ο θάνατος αυτής της μεγάλης ποσότητας Τ λεμφοκυττάρων διασφαλίζει ότι τα επιζώντα λεμφοκύτταρα μπορούν να αναγνωρίσουν τα αυτο-μείζονα σύμπλοκα ιστοσυμβατότητας (MHCs). Η αναγνώριση αυτού του συμπλέγματος αποτρέπει την αυτοάνοση καταστροφή των κυττάρων του ίδιου του σώματος. Τα Τ κύτταρα ή τα θυμοκύτταρα μπορεί να διαφοροποιηθούν σε βοηθητικά κύτταρα Τ (Th), κυτταροτοξικά Τ (Tc) κύτταρα, Τ κύτταρα μνήμης και κατασταλτικά ή ρυθμιστικά Τ κύτταρα.
Στη λεμφοποίηση των Β κυττάρων, τα Β λεμφοκύτταρα σχηματίζονται αρχικά στον μυελό των οστών. Όταν ο μυελός των οστών είναι εξασθενημένος, ο σπλήνας θα μπορούσε να αναλάβει αυτή τη λειτουργία. Οι πρώτες μελέτες για τα Β κύτταρα έγιναν στον θύλακα του Fabricus που υπάρχει σε κοτόπουλα και γι’ αυτό ονομάζονται Β κύτταρα. Μετά το σχηματισμό, τα Β κύτταρα στη συνέχεια μεταφέρονται σε λεμφαδένες και εισάγονται στα αντιγόνα.
Η αναγνώριση αντιγόνου είναι μια σημαντική λειτουργία των Β κυττάρων. Μόλις ένα Β κύτταρο αναγνωρίσει ένα αντιγόνο, αυτό ενεργοποιείται και διαφοροποιείται στο πλασματοκύτταρο, ένα κύτταρο που εκκρίνει αντισώματα. Τα αντισώματα δεσμεύουν το αντιγόνο και διεγείρουν καταστροφικούς μηχανισμούς, όπως το σύστημα του συμπληρώματος και τη φαγοκυττάρωση των μακροφάγων. Το πιο κοινό αντίσωμα που εκκρίνεται είναι η ανοσοσφαιρίνη G (IgG). Άλλα αντισώματα, όπως η ανοσοσφαιρίνη Α (IgA), η ανοσοσφαιρίνη Ε (IgE) και η ανοσοσφαιρίνη Μ (IgM), μπορούν επίσης να παρασκευαστούν από ώριμα Β κύτταρα.