Η λέπρα είναι μια ασθένεια που προκαλείται από το βακτήριο Mycobacterium leprae. Η λέπρα αναφέρεται συχνά και ως νόσος του Χάνσεν, από το όνομα του ανακάλυψε το βακτήριο. Ενώ στην αρχαία ιστορία, ο όρος λέπρα χρησιμοποιήθηκε για να δηλώσει ένα ευρύ φάσμα παθήσεων που προκαλούν βρασμούς, πληγές ή άλλες δερματικές παθήσεις, στη σύγχρονη χρήση αναφέρεται αποκλειστικά στη νόσο του Hansen που προκαλείται από το Mycobacterium leprae. Ενώ ο ακριβής τρόπος μετάδοσης της λέπρας είναι άγνωστος, οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι το βακτήριο περνά μέσα από την υγρασία που εκκρίνεται από το σώμα.
Υπάρχουν δύο διαδεδομένοι μύθοι για τη λέπρα, και οι δύο είναι εντελώς ψευδείς. Το πρώτο είναι ότι η λέπρα είναι ανίατη. Στην πραγματικότητα, η λέπρα θεραπεύεται με τη χρήση ενός σχήματος φαρμάκων. Οι πρώτες πραγματικές θεραπείες για τη λέπρα, χρησιμοποιώντας ένα φάρμακο που ονομάζεται δαψόνη, καθιερώθηκαν τη δεκαετία του 1940. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) παρέχει αυτή τη θεραπεία πολλαπλών φαρμάκων (MDT) σε κάθε χώρα που έχει ανάγκη ως μέρος των συνεχών προσπαθειών της για την εξάλειψη της λέπρας ως παγκόσμιου προβλήματος υγείας.
Ο δεύτερος μύθος είναι ότι η λέπρα είναι εξαιρετικά μεταδοτική. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι άνθρωποι είναι φυσικά άνοσοι στη νόσο και για εκείνους που δεν είναι, η μετάδοση είναι ακόμα απίθανη. Υπολογίζεται ότι περισσότερο από το 90% του παγκόσμιου πληθυσμού έχει πλήρη ανοσία στη λέπρα. Για όσους είναι ευαίσθητοι, συνιστάται η στενή επαφή με μολυσμένα άτομα, ιδιαίτερα εκείνα που παρουσιάζουν έντονα σημάδια της νόσου. Σε καμία περίπτωση, ωστόσο, η μετάδοση δεν είναι τόσο εύκολη όσο πιστεύουν οι περισσότεροι άνθρωποι – στη λαϊκή νοοτροπία, η απλή επαφή με έναν λεπρό ουσιαστικά εγγυάται ότι θα μολυνθεί ο ίδιος, ένα σενάριο που είναι εξαιρετικά απίθανο, αν όχι εντελώς αδύνατο.
Δεδομένου ότι ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει καταβάλει αποφασιστική προσπάθεια για την εξάλειψη της απειλής της λέπρας παγκοσμίως, η συχνότητα της νόσου έχει μειωθεί δραστικά. Μεταξύ 2003 και 2004 σημειώθηκε μείωση άνω του 20% στις νέες περιπτώσεις, σε λίγο πάνω από 400,000 παγκοσμίως. Από τις υπόλοιπες περιπτώσεις λέπρας, η πλειοψηφία εντοπίζεται στην Αφρική, τη Λατινική Αμερική και την Ασία, με σχεδόν το 90% όλων των περιπτώσεων λέπρας να βρίσκονται στο Νεπάλ, τη Βραζιλία, τη Μαδαγασκάρη, τη Μοζαμβίκη και την Τανζανία. Η Ινδία έχει αποδείξει ένα ισχυρό μοντέλο για το τι μπορεί να κάνει η εκπαίδευση και η εκταμίευση φαρμάκων για την εξάλειψη της λέπρας, με τον αριθμό των κρουσμάτων σε αυτή τη χώρα να έχει μειωθεί σημαντικά μέσα σε λίγα μόλις χρόνια.
Μία από τις πιο δύσκολες προκλήσεις που πρέπει να ξεπεράσουν ομάδες όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας στον αγώνα τους κατά της λέπρας είναι το βαθιά εδραιωμένο κοινωνικό στίγμα που σχετίζεται με τη νόσο. Σε πολλούς πολιτισμούς, η λέπρα θεωρείται θεϊκή τιμωρία και αυτοί που πλήττονται συχνά εξοστρακίζονται από το κοινωνικό σύνολο. Αποικίες και άσυλα λεπρών υπάρχουν σε πολλές χώρες εδώ και πολλές εκατοντάδες χρόνια ως μέρη όπου μια ομάδα στέλνει τους λεπρούς τους και τους αφήνει να πεθάνουν από την ασθένεια στην εξορία. Ενώ οι αποικίες λεπρών υπάρχουν κυρίως σε αναπτυσσόμενες χώρες όπως οι Φιλιππίνες και η Ινδία, τα τελευταία χρόνια η ιαπωνική κυβέρνηση έχει δεχθεί έντονη κριτική για τις δικές της αποικίες.
Σε γενικές γραμμές, οι παγκόσμιες προοπτικές για τη λέπρα φαίνεται να είναι πολύ ευνοϊκές, με το πρόγραμμα «Final Push» του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας να σημειώνει σημαντικές διεισδύσεις, ακόμη και σε χώρες που κάποτε θεωρούνταν ότι ήταν σχεδόν πέρα από βοήθεια. Εάν τα πράγματα συνεχίσουν όπως έχουν, η λέπρα μπορεί να ακολουθήσει τον δρόμο της ευλογιάς και της πολιομυελίτιδας, και να γίνει τίποτα περισσότερο από ένα ιστορικό τεχνούργημα.