Η φυματιώδης λέπρα είναι μια χρόνια βακτηριακή λοίμωξη που εμφανίζεται σε όλο τον κόσμο. Αυτή η μολυσματική ασθένεια προκαλείται από το βακτήριο Mycobacterium leprae. Τα βακτήρια προκαλούν την εμφάνιση αλλοιώσεων στο δέρμα, στους βλεννογόνους ή στους όρχεις. Τα μάτια μπορεί επίσης να επηρεαστούν καθώς και τα περιφερικά νεύρα, όπως τα χέρια και τα πόδια. Τα αντιβιοτικά είναι αποτελεσματικά ενάντια στα βακτήρια που προκαλούν, και αυτός ο τύπος λέπρας μπορεί να θεραπευτεί με την κατάλληλη θεραπεία.
Υπάρχουν δύο τύποι λέπρας – φυματιώδης και λεπροματώδης. Η φυματιώδης λέπρα χαρακτηρίζεται από την εμφάνιση πολύ λίγων βλαβών και ελάχιστων βακτηρίων. Η λεπρωματώδης λέπρα μπορεί να είναι μια ευρέως διαδεδομένη λοίμωξη που περιλαμβάνει πολλές βλάβες που περιέχουν μεγάλες ποσότητες βακτηρίων. Η οριακή λέπρα δεν είναι ένας τύπος λέπρας αλλά είναι μια κατηγορία μεταξύ των δύο τύπων λέπρας. Οι ασθενείς με οριακή λέπρα έχουν περισσότερες βλάβες από αυτές που ταξινομούνται ως φυματιώδεις αλλά λιγότερες από τη σοβαρότερη λέπρα.
Το πιο χαρακτηριστικό σύμπτωμα της λέπρας είναι οι άτριχες δερματικές βλάβες που συνήθως είναι μουδιασμένες στην αφή. Μπορεί να είναι επίπεδα ή ελαφρώς ανασηκωμένα και συνήθως έχουν πιο σκούρο χρώμα από το γύρω δέρμα. Για να ταξινομηθεί ως φυματιώδης λέπρα, πρέπει να υπάρχουν λιγότερες από πέντε βλάβες. Εάν υπάρχουν πέντε ή περισσότερες βλάβες, η λέπρα ταξινομείται ως οριακή ή λεπροματώδης. Ένα δευτερεύον σύμπτωμα, η προσβολή των περιφερικών νεύρων, προκαλεί προοδευτικό μούδιασμα των χεριών, των ποδιών και μερικές φορές του προσώπου.
Η κλινική εικόνα είναι το κύριο διαγνωστικό κριτήριο για τον προσδιορισμό της φυματιώδους λέπρας. Ο γιατρός εξετάζει τον ασθενή για βλάβες, σημειώνοντας το μέγεθος, το χρώμα και τον αριθμό των βλαβών που υπάρχουν. Οι περιοχές των περιφερικών νεύρων ελέγχονται για αδυναμία ή μούδιασμα. Στη συνέχεια γίνεται οριστική διάγνωση με τρυπήματα της βλάβης και λήψη υγρού για επίχρισμα. Το υγρό από τις φυματιώδεις βλάβες, σε αντίθεση με τις λεπρωματώδεις βλάβες, δεν περιέχει βακτήρια Mycobacterium leprae.
Αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η φυματιώδης λέπρα μπορεί να υποχωρήσει μόνη της ή να εξελιχθεί σε πιο σοβαρή μορφή. Μια μακροχρόνια μόλυνση μπορεί να προκαλέσει μόνιμη βλάβη και παραμόρφωση. Η τυπική θεραπεία είναι ένας εξάμηνος κύκλος ριφαμπίνης και δαψόνης. Εάν υπάρχει μόνο μία βλάβη, ο ασθενής αντιμετωπίζεται με μία συνδυασμένη δόση ριφαμπίνης, οφλοξασίνης και μινοκυκλίνης. Οι ασθενείς θεωρούνται μη μολυσματικοί λίγο μετά την έναρξη της αντιβιοτικής θεραπείας.
Η λέπρα μεταδίδεται μέσω της έκθεσης σε ρινικές εκκρίσεις από μολυσμένα άτομα. Πριν από την ανακάλυψη των αντιβιοτικών, τα μολυσμένα άτομα κρατούνταν συχνά απομονωμένα σε λεπροκομικές αποικίες. Ορισμένες αποικίες λεπρών εξακολουθούν να υπάρχουν, ιδιαίτερα σε περιοχές όπου η θεραπεία δεν είναι άμεσα διαθέσιμη, αλλά οι περισσότεροι ασθενείς με λέπρα μπορούν να ζήσουν φυσιολογική ζωή μετά τη θεραπεία με αντιβιοτικά.