Για αιώνες, ο όρος μάγος χρησιμοποιείται για να περιγράψει κάποιον που πιστεύεται ότι θεραπεύει χρησιμοποιώντας μαγεία ή μαγεία. Μερικοί ιστορικοί ισχυρίζονται ότι αυτοί οι πρώτοι γιατροί και πολλά από τα φίλτρα που δημιούργησαν οδήγησαν πιθανώς στη σύγχρονη ιατρική. Οι αναφορές των μαγισσών βρίσκονται συνήθως στην πρώιμη αφρικανική βιβλιογραφία, αλλά σε γενικές γραμμές, η αναφορά θα μπορούσε να ισχύει για τους πρώιμους επαγγελματίες της λαϊκής ιατρικής σε όλο τον κόσμο. Σε διάφορα μέρη του κόσμου, οι πρώτοι ιατροί μπορεί να αναφέρονται ως σαμάνοι, θεραπευτές ή σοφοί άνδρες ή γυναίκες.
Στην αρχαία ιστορία, ειδικά σε μικρές πόλεις και χωριά, ένας μάγος ήταν συχνά ο μόνος διαθέσιμος ιατρός. Συνήθως βοηθούσαν στον τοκετό, στην εξαγωγή δοντιών και σε επείγοντα ιατρικά περιστατικά. Όταν η θεραπεία τους απέτυχε, συνήθως κατηγορούσαν την αποτυχία στη δυσαρέσκεια των θεών ή στην αναξιότητα του ασθενούς. Με αυτόν τον τρόπο, κατάφεραν να διατηρήσουν το ανάστημά τους, παρόλο που οι θεραπείες τους ήταν συχνά ανεπιτυχείς.
Για να πραγματοποιήσει τελετουργίες θεραπείας, ο μάγος απαιτούσε συχνά πληρωμή με τη μορφή τροφής, όπλων ή άλλων τιμαλφών. Σε πολλές περιπτώσεις, απαιτούνταν να γίνει μια θυσία στους θεούς, συνήθως με τη μορφή σφαγμένου ζώου. Συνήθως, η αξία της θυσίας αντανακλούσε τη φύση της ασθένειας. Ένα ελαφρύ ιατρικό παράπονο μπορεί να απαιτεί τη θυσία ενός μικρού ζώου, όπως ένα κουνέλι, ενώ μια πιο σοβαρή ασθένεια θα απαιτούσε συνήθως ένα μεγαλύτερο ζώο, όπως ένα αρνί ή ένα ελάφι.
Συχνά, ο ρόλος του μάγισσα μεταβιβαζόταν από τη μια γενιά στην άλλη. Σε πολλά χωριά προέρχονταν αποκλειστικά από ένα γενεαλογικό δέντρο. Οι περισσότεροι διάλεγαν τον διάδοχό τους και συνήθως ξεκίνησαν την εκπαίδευσή τους σε νεαρή ηλικία. Ο διάδοχος θα υπηρετούσε γενικά ως μαθητευόμενος μέχρι τη στιγμή που ο μάγος που υπηρετούσε δεν ήταν πλέον σε θέση να εκτελέσει τα καθήκοντά του. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο μάγος κατείχε μια τόσο σημαντική και σεβαστή θέση που οι χωρικοί γενικά τον φρόντιζαν μέχρι το θάνατό του.