Τα κύτταρα στο σώμα μερικές φορές υφίστανται ορισμένες γενετικές αλλαγές που μπορεί να τα κάνουν να γίνουν καρκινικά. Μπορούν να γίνουν κακοήθεις χωρίς προειδοποίηση και να εξαπλωθούν σε όλο το σώμα. Διάφορες μέθοδοι έχουν αναπτυχθεί όλα αυτά τα χρόνια για τη θεραπεία του καρκίνου, συμπεριλαμβανομένης της χημειοθεραπείας και της ακτινοβολίας, αλλά πολλοί ερευνητές συνεχίζουν να αναζητούν θεραπείες χωρίς παρενέργειες. Η μαγνητική υπερθερμία είναι μια πειραματική θεραπεία του καρκίνου που συνήθως λειτουργεί θερμαίνοντας τα καρκινικά κύτταρα για να τα σκοτώσει. Θερμοκρασίες έως 109.4°F (περίπου 43°C) είναι γενικά αρκετά υψηλές για να επιτευχθεί αυτό.
Η μαγνητική υπερθερμία συνήθως δεν επηρεάζει τα φυσιολογικά κύτταρα και τα όργανα που περιβάλλουν έναν όγκο. Ένα άτομο αντιμετωπίζεται σε ένα μαγνητικό πεδίο που αλλάζει κατεύθυνση επανειλημμένα, προκαλώντας τη συσσώρευση θερμότητας που κατευθύνεται προς έναν όγκο. Τα μαγνητικά σωματίδια μπορούν επίσης να εγχυθούν σε έναν όγκο, ενώ ένας μαγνήτης που εφαρμόζεται εξωτερικά πυροδοτεί μια αντίδραση. Μπορούν να κατασκευαστούν με επιφάνειες που έχουν την τάση να δεσμεύουν τα σωματίδια σε έναν όγκο όταν ένα υγρό φτάνει σε αυτόν.
Στη διαδικασία χρησιμοποιούνται συχνά σιδηρομαγνητικές ουσίες, οι οποίες αντιδρούν έντονα σε αλλαγές στα μαγνητικά πεδία. Μπορεί να εγχυθεί ένα σιδηρορευστό και, όταν τα σωματίδια θερμαίνονται, γενικά ζεσταίνουν τον ιστό που τα περιβάλλει. Πολλά φάρμακα χημειοθεραπείας γίνονται συχνά πιο αποτελεσματικά όταν θερμαίνονται. Αυτές οι χημικές ουσίες συχνά στοχεύουν περιοχές που θερμαίνονται από μαγνητική υπερθερμία και υφίστανται αλλαγές που μπορούν να τις κάνουν πιο αποτελεσματικές. Συνήθως τα φάρμακα επηρεάζουν τις θερμαινόμενες περιοχές περισσότερο από άλλα μέρη του σώματος.
Η θερμότητα δημιουργείται καθώς το μαγνητικό πεδίο αντιστρέφει την κατεύθυνση. Οι θερμοκρασίες συνήθως αυξάνονται καθώς τα μαγνητικά νανοσωματίδια χάνουν ενέργεια, η οποία προκαλεί την απελευθέρωση θερμότητας στη διαδικασία. Αυτά τα σωματίδια μπορούν να κατασκευαστούν για τέτοιους ιατρικούς σκοπούς, όπως οι γεννήτριες εναλλασσόμενου μαγνητικού πεδίου. Συχνά επιτυχής σε πειραματικές θεραπείες για καρκίνους του εγκεφάλου και του προστάτη, η μαγνητική υπερθερμία μερικές φορές λειτουργεί σε άλλα μέρη του σώματος. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι μπορεί να προκαλέσει το ανοσοποιητικό σύστημα να επιτεθεί σε όγκους αλλού, λόγω των πρωτεϊνών που απελευθερώνονται από τον θερμαινόμενο ιστό στην αρχική θέση.
Από το 2011, η μαγνητική υπερθερμία χρησιμοποιείται συχνά στη Γερμανία, ωστόσο ερευνητές σε πολλά άλλα μέρη του κόσμου συνεχίζουν να το αντιμετωπίζουν ως πειραματική διαδικασία. Τα σωματίδια που χρησιμοποιούνται είναι γενικά τόσο μικρά που μπορούν να εισέλθουν σε οποιοδήποτε μέρος του σώματος. Θα μπορούσε, επομένως, να είναι δυνατή η θεραπεία καρκίνων που είναι δύσκολο να θεραπευτούν ή να αντιμετωπιστούν επιτυχώς με άλλες θεραπείες. Μόλις χρησιμοποιηθούν τα σωματίδια στη θεραπεία, συνήθως αφαιρούνται από το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος και γενικά δεν είναι επιβλαβή για κανέναν ιστό.