Μια μαύρη λίστα αναφέρεται συνήθως σε μια ομάδα ανθρώπων ή επιχειρήσεων που έχουν ξεχωρίσει για αποφυγή. Στις περισσότερες χώρες και δικαιοδοσίες, η μαύρη λίστα θεωρείται απολύτως νόμιμη, με ορισμένες εξαιρέσεις. Γενικά, μια μαύρη λίστα θα μπορούσε να ισχύει για μια μεμονωμένη εταιρεία ή μεμονωμένο άτομο, αλλά πιο συχνά έχει ομαδικές ενώσεις. Ιστορικά μιλώντας, ο πολιτισμός και η φυλή έπαιξαν επίσης ρόλο στη μαύρη λίστα. Ένα παράδειγμα θα ήταν στις Ηνωμένες Πολιτείες, πριν από το κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα, πολλοί μαύροι μπήκαν στη μαύρη λίστα από ορισμένους τύπους απασχόλησης.
Οι μαύρες λίστες που σχετίζονται με τη φυλή, την ηλικία, το φύλο ή τις θρησκευτικές πεποιθήσεις είναι συνήθως παράνομες, ειδικά εάν αφορούν την απασχόληση ή άλλες δοκιμασίες προσόντων. Ένα παράδειγμα μαύρης λίστας που δεν θεωρείται γενικά νόμιμο θα περιλαμβάνει επίσης τη μαύρη λίστα “πληροφορητές”. Ο όρος “whistle blower” χρησιμοποιείται γενικά για να περιγράψει κάποιον που εργάζεται σε έναν συγκεκριμένο κλάδο και ο οποίος αργότερα αποκαλύπτει κάποιο είδος αδικοπραγίας σε αυτόν τον κλάδο. Αυτοί οι άνθρωποι βρίσκονται συχνά στη μαύρη λίστα από αυτόν τον κλάδο και δεν είναι πλέον σε θέση να βρουν παρόμοια εργασία.
Στις επιχειρήσεις, μερικές φορές αυτός ο τύπος λίστας δημιουργείται ως απάντηση σε κακή απόδοση ή κατώτερα προϊόντα. Εάν μια εταιρεία κατασκευάζει ένα προϊόν που έχει αποδειχθεί ελλιπές, άλλες εταιρείες ενδέχεται να το κάνουν μαύρη λίστα και να αρνηθούν να αγοράσουν από αυτό στο μέλλον. Για πολλές επιχειρήσεις, το να μπουν στη μαύρη λίστα μπορεί να είναι πολύ σοβαρό και μερικές φορές μπορεί να προκαλέσει την αποτυχία της επιχείρησης. Το μποϊκοτάζ θεωρείται επίσης ένας τύπος μαύρης λίστας και μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες για τις επιχειρήσεις.
Ένα καλό παράδειγμα μαύρης λίστας που προέκυψε από πολιτιστική πίεση θα ήταν αυτό που οι ιστορικοί αποκαλούν «εποχή του Μακαρθισμού». Αν και ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Τζόζεφ ΜακΚάρθι πιστώνεται με το μεγαλύτερο μέρος της αναταραχής που προέκυψε από τη μαύρη λίστα, ο κατάλογος δημιουργήθηκε για πρώτη φορά από μια επιτροπή του Κογκρέσου που ιδρύθηκε το 1937 που ονομάζεται Επιτροπή Αντιαμερικανικών Δραστηριοτήτων της Βουλής των Αντιπροσώπων (HUAC). Ο McCarthy συνεργάστηκε στενά με την HUAC και το 1950 άρχισε ενεργά να βάζει στη μαύρη λίστα άτομα που ήταν ύποπτα για αντιαμερικανικές συμπάθειες.
Η μαύρη λίστα που δημιούργησε ο ΜακΚάρθι περιελάμβανε μέλη της Κου Κλουξ Κλαν (KKK) και άλλων κινημάτων βάσης, αλλά ο κύριος στόχος της λίστας ήταν να εντοπίσει και να τιμωρήσει τους κομμουνιστές συμπαθούντες εντός των ΗΠΑ. Η μαύρη λίστα του McCarthy περιελάμβανε πολλά μέλη της κοινότητας του Χόλιγουντ και ήταν υπεύθυνη για την καταστροφή της καριέρας πολλών ηθοποιών, σκηνοθετών και παραγωγών ταινιών. Κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής, πολλοί Αμερικανοί φοβούνταν ότι η Σοβιετική Ένωση προσπαθούσε να καταλάβει τις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω διείσδυσης και ανατροπής.
Κατά την εποχή του ΜακΚάρθι, όλη η έννοια της καύσης βιβλίων έγινε δημοφιλής, καθώς όλα τα βιβλία μέσα στις βιβλιοθήκες που πίστευαν ότι είχαν κομμουνιστικές ή σοσιαλιστικές συμπάθειες κάηκαν μαζικά. Επιπλέον, πραγματοποιήθηκαν πολλές ακροάσεις για να καθοριστεί εάν ορισμένες ταινίες πρέπει να προστεθούν στη μαύρη λίστα. Κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας ακρόασης, η διάσημη μυθιστοριογράφος Ayn Rand κατέθεσε κατά της ταινίας του 1944 «Song of Russia», η οποία τελικά προστέθηκε στη μαύρη λίστα και απαγορεύτηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες.