Η pigmentocracy είναι ένας τύπος κοινωνικής ιεραρχίας που βασίζεται στο χρώμα του ανθρώπινου δέρματος. Οι μελαγχρωστικές τείνουν να παρακάμπτουν τις διακρίσεις τάξης, φύλου, θρησκείας και εθνικής καταγωγής, με τα μέλη της κοινωνίας να χρησιμοποιούν το χρώμα του δέρματος ως τη σημαντικότερη παράμετρο για να κρίνουν άλλα μέλη της κοινωνίας. Μερικά έθνη έχουν μελαγχρωστική μέχρι σήμερα, αν και όλα τα μέλη των κοινωνιών τους μπορεί να μην το γνωρίζουν πλήρως.
Ένα από τα κλασικά παραδείγματα μελαγχρωστικής κυριαρχίας είναι ένα αποικισμένο έθνος. Όταν τα έθνη αποικίζονται, οι άποικοι έχουν συχνά διαφορετικό χρώμα, καθιστώντας εύκολο για τα μέλη της κοινωνίας να διακρίνουν μεταξύ αποίκων και ιθαγενών. Δεδομένου ότι οι ιθαγενείς συνήθως αντιμετωπίζονταν με περιφρόνηση ως κατώτερα ανθρώπινα όντα, εμφανίστηκε μια μελαγχρωστική εξουσία σε πολλές αποικίες, με τους αποίκους να έχουν περισσότερα δικαιώματα και σεβασμό, ενώ στους ιθαγενείς απαγορεύτηκε η είσοδος σε ορισμένες περιοχές, δεν επιτρεπόταν να ψηφίσουν και υποβλήθηκαν σε άλλες περικοπές των δικαιωμάτων τους.
Η ιδέα της μελαγχρωστικής κυριαρχεί εδώ και αιώνες. Στην αιγυπτιακή τέχνη, για παράδειγμα, μπορούν να εντοπιστούν άτομα με σαφώς διαφορετικό χρώμα δέρματος και το χρώμα του δέρματος συνδέεται συχνά με την κοινωνική κατάταξη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι μελαγχρωστικές αρχές έγιναν αρκετά περίπλοκες: στη Νότια Αφρική, για παράδειγμα, οι μαύροι Αφρικανοί βρίσκονταν στο κάτω σκαλί της κοινωνικής κλίμακας, ενώ οι εργαζόμενοι από την ινδική υποήπειρο απολάμβαναν καλύτερη κοινωνική θέση και οι λευκοί παρέμειναν στην κορυφή.
Οι περισσότερες σύγχρονες χρωστικές δεν είναι τόσο σαφείς όσο τα ιστορικά παραδείγματα, επειδή πολλές κοινωνίες ανησυχούν για τον ρατσισμό και πολλοί άνθρωποι εργάζονται ενεργά για να σπάσουν τα εμπόδια μεταξύ των φυλών. Σε πολλά έθνη, άνθρωποι όλων των χρωμάτων μπορούν να δουν να εργάζονται σε όλα τα επίπεδα διακυβέρνησης, και κοινωνικά εξέχοντα άτομα έχουν μια σειρά αποχρώσεων. Ωστόσο, ακόμη και σε αυτούς τους τομείς, οι κατώτερες τάξεις είναι συχνά δυσανάλογα αντιπροσωπευτικές ενός συγκεκριμένου χρώματος δέρματος. στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, πολλά μέλη των κατώτερων τάξεων είναι μαύροι ή Λατίνοι.
Τα σημάδια μιας σαφούς μελαγχρωστικής είναι γενικά πολύ εύκολο να αναγνωριστούν. Τα έθνη με ενεργές μελαγχρωστικές, για παράδειγμα, έχουν συχνά νομοθεσία που βασίζεται στο χρώμα του δέρματος και επικρατούν πρακτικές διακρίσεων με βάση το χρώμα του δέρματος, που κυμαίνονται από πινακίδες που απαγορεύουν την είσοδο σε συγκεκριμένες τοποθεσίες έως την άρνηση βασικών αγαθών και υπηρεσιών. Άτομα με ανεπιθύμητο χρώμα δέρματος μπορεί επίσης να βρεθούν θύματα διακρίσεων στα σύνορα και σε συναλλαγές με τις αρχές επιβολής του νόμου και το νομικό σύστημα.