Ο όρος «διασπορά» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται στη διασπορά θρησκευτικών ή εθνοτικών ομάδων από τις πατρίδες τους, είτε αναγκαστικά είτε εθελοντικά. Η λέξη χρησιμοποιείται επίσης για να αναφερθεί σε αυτούς τους ανθρώπους ως συλλογική ομάδα και κοινότητα. Η ανθρώπινη ιστορία έχει συμπεριλάβει μια σειρά από διασπορές, και ορισμένοι ιστορικοί έχουν κάνει το φαινόμενο επίκεντρο μελέτης. Το να ξεριζωθεί κάποιος από την πατρίδα και τον πολιτισμό του μπορεί να είναι ένα τεράστιο γεγονός στη ζωή ενός ατόμου και στον πολιτισμό του, επομένως η μελέτη της διασποράς είναι πολύ σημαντική.
Η λέξη προέρχεται από έναν αρχαίο ελληνικό όρο που σημαίνει «σκορπίζω ή σπέρνω σπόρους». Πολλά πράγματα διακρίνουν μια διασπορά. Η πρώτη είναι η ιδέα ότι τα μέλη της διασποράς φεύγουν μαζί, ή σε σύντομο χρονικό διάστημα, αντί να φεύγουν αργά από τις πατρίδες τους. Ως ομάδα, τα άτομα επανεγκαθίστανται σε ένα νέο μέρος, διατηρώντας δεσμούς μεταξύ τους, τον πολιτισμό τους και την πατρίδα τους. Σε αντίθεση με ορισμένους μετανάστες, τα μέλη μιας διασποράς διατηρούν πολιτιστικές και θρησκευτικές παραδόσεις και προσπαθούν να διατηρήσουν τον πολιτισμό τους.
Ορισμένοι μελετητές χρησιμοποιούν τον όρο ειδικά στο πλαίσιο της εβραϊκής διασποράς, που ξεκίνησε το 600 π.Χ. Ο εβραϊκός λαός χρησιμοποιείται συχνά και ως κλασικό παράδειγμα διασποράς, αφού έχει μετεγκατασταθεί πολλές φορές, όχι πάντα οικειοθελώς. Ωστόσο, παρά τις πολλαπλές μετακομίσεις και τις ποικίλες δυσκολίες, η εβραϊκή διασπορά έχει διατηρήσει μια ισχυρή αίσθηση κοινότητας, σύνδεση με τους Αγίους Τόπους και πολιτιστικές παραδόσεις.
Η έννοια χρησιμοποιείται επίσης σε μια συζήτηση για την αφρικανική διασπορά, η οποία θα μπορούσαμε να πούμε ότι ξεκίνησε με την υποδούλωση και την επακόλουθη μετεγκατάσταση Αφρικανών από τους Ευρωπαίους. Οι ιθαγενείς της Αμερικής αναφέρονται επίσης ως διασπορά, μιλώντας για τη βίαιη μετεγκατάστασή τους σε κρατήσεις και τις προσπάθειές τους να αποτρέψουν τον πολιτισμό τους από το να αραιωθεί ή να απορροφηθεί. Πολυάριθμες διασπορές σε όλη την ιστορία έχουν τεκμηριωθεί, με αιτίες που κυμαίνονται από φυσικές καταστροφές μέχρι αναζήτηση αυτοβελτίωσης.
Για τους ανθρώπους μεικτής καταγωγής, η ιδέα μιας ισχυρής σύνδεσης με μια πατρίδα μπορεί να φαίνεται κάπως ακατανόητη. Ωστόσο, για πολλά μέλη μιας διασποράς, διατηρούν αυτή τη σύνδεση κατά τη διάρκεια πολλών γενεών και σε διαφορετικά μέρη σε πολύ σημαντικά για την ταυτότητά τους. Τα μέλη μιας διασποράς τείνουν να συγκεντρώνονται σε μια ευρύτερη κοινότητα, υιοθετώντας συχνά συντηρητικές αξίες για να διατηρήσουν τον πολιτισμό τους και εμφυσώντας στα παιδιά τους ιδανικά για την πατρίδα τους. Μπορούν να διδάξουν στα παιδιά τους τη γλώσσα της πατρίδας τους, να μαγειρεύουν παραδοσιακά πιάτα, να ασκούν μια εθνική θρησκεία ή να ντύνονται με τρόπο που τα διακρίνει από τα μέλη της υιοθετημένης χώρας τους. Πολλά μέλη μιας διασποράς ελπίζουν επίσης ότι κάποια μέρα θα επιστρέψουν στις πατρίδες τους, για να επισκεφθούν αν όχι για να ζήσουν μόνιμα.