Η μελανοκορτίνη είναι το όνομα που δίνεται σε έναν τύπο ορμόνης που αποτελεί μέρος μιας ομάδας που παράγεται από την υπόφυση στον εγκέφαλο. Μια ορμόνη είναι ένα μόριο που ταξιδεύει στο αίμα στους ιστούς, όπου συνδέεται με συγκεκριμένους υποδοχείς, προκαλώντας αλλαγές. Η ομάδα ορμονών μελανοκορτίνης δρα ως μέρος αυτού που ονομάζεται σύστημα μελανοκορτίνης, το οποίο επηρεάζει πολλές διαδικασίες στο σώμα, συμπεριλαμβανομένης της επιθυμίας για φαγητό, σχηματισμού χρωστικών, φλεγμονών, επιπέδων ενέργειας και σεξουαλικής ορμής.
Στην υπόφυση, ειδικά κύτταρα παράγουν μια μεγάλη πρωτεΐνη που αργότερα γίνεται αυτό που ονομάζεται προοπιομελανοκορτίνη, ή POMC. Αυτή η μεγάλη δομή, γνωστή ως προορμόνη, διασπάται για να δημιουργήσει τους διαφορετικούς τύπους μελανοκορτίνης, που είναι όλες πεπτιδικές ορμόνες. Στο σώμα, ένα πεπτίδιο είναι μια μικρή αλυσίδα πρωτεϊνών. Εκτός από την παραγωγή στην υπόφυση, το POMC σχηματίζεται επίσης μέσα στο έντερο, στους πνεύμονες, στον πλακούντα και σε ένα άλλο μέρος του εγκεφάλου που ονομάζεται υποθάλαμος. Οι ορμόνες μελανοκορτίνης που σχηματίζονται από το POMC περιλαμβάνουν αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη, ή ACTH, και ορμόνη διέγερσης α-μελανοκυττάρων, ή άλφα-MSH, μαζί με βήτα και γάμμα-MSH.
Οι μελανοκορτίνες είναι γνωστό ότι συνδέονται με τουλάχιστον πέντε διαφορετικούς τύπους υποδοχέων, οι οποίοι ονομάζονται MC1R έως MC5R. Αυτοί οι υποδοχείς μπορούν να βρεθούν σε όλο το σώμα, πράγμα που σημαίνει ότι οι μελανοκορτίνες έχουν ένα ευρύ φάσμα φυσιολογικών επιδράσεων. Αυτό που ονομάζεται αγωνιστής υποδοχέα μελανοκορτίνης, ουσίες που προσκολλώνται στους ίδιους υποδοχείς με τις φυσικές μελανοκορτίνες και προκαλούν τα ίδια αποτελέσματα, αναπτύσσονται επί του παρόντος από εταιρείες φαρμάκων. Στο μέλλον, αυτές οι συνθετικές ουσίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία ασθενειών όπως η παχυσαρκία και ο διαβήτης, κάνοντας χρήση του ρόλου που παίζουν οι μελανοκορτίνες στη ρύθμιση της όρεξης.
Χρησιμοποιώντας αγωνιστές υποδοχέα μελανοκορτίνης, οι αντιφλεγμονώδεις δράσεις των μελανοκορτίνων θα μπορούσαν δυνητικά να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία τύπων φλεγμονώδους αρθρίτιδας, όπως η ουρική αρθρίτιδα. Η διεγερτική επίδραση των μελανοκορτινών στη σεξουαλική λειτουργία μπορεί επίσης να οδηγήσει στην ανάπτυξη χρήσιμων θεραπειών για την ανικανότητα. Ένας από τους υποδοχείς μελανοκορτίνης, ο MC1R, είναι γνωστό ότι σχετίζεται με τη χρωστική του δέρματος και την ικανότητα μαυρίσματος. Οι παραλλαγές στο γονίδιο που ευθύνεται για την παραγωγή του MC1R σχετίζονται με διαφορές στο χρώμα των μαλλιών και του δέρματος, με ορισμένους τύπους που είναι γνωστό ότι σχετίζονται με κόκκινα μαλλιά και χλωμό δέρμα. Ορισμένες παραλλαγές του γονιδίου πιστεύεται ότι δείχνουν ότι ένα άτομο μπορεί να έχει αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του δέρματος και η δοκιμή για τέτοιες παραλλαγές θα μπορούσε να βοηθήσει τα άτομα να μειώσουν τον κίνδυνο, επιτρέποντάς τους να υιοθετήσουν πιο προστατευτική συμπεριφορά όταν εκτίθενται στον ήλιο.