Στη μελέτη επιπτώσεων είναι η έρευνα που γίνεται σε ένα συγκεκριμένο θέμα για να καθοριστεί εάν μια συγκεκριμένη ενέργεια θα έχει ή έχει κάποιο είδος επίδρασης στο περιβάλλον της ή σε άλλα συναφή ζητήματα. Ο πιο συνηθισμένος τύπος αυτής της μελέτης που αναφέρεται μπορεί να είναι μια μελέτη περιβαλλοντικών επιπτώσεων, αλλά υπάρχουν και πολλοί άλλοι τύποι. Αυτές οι μελέτες αντλούν δεδομένα από πολλές διαφορετικές πηγές και συχνά εξετάζουν πολλές διαφορετικές πτυχές του ζητήματος.
Σε μια μελέτη περιβαλλοντικών επιπτώσεων, για παράδειγμα, μπορεί να γίνει εκτενής έρευνα πριν κατασκευαστεί ένας δρόμος σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Ένα από τα βήματα μπορεί να περιλαμβάνει τον προσδιορισμό του τρόπου με τον οποίο μπορεί να επηρεαστεί η απορροή του νερού και εάν υπάρχουν ευάλωτα ρεύματα γύρω. Μια άλλη πτυχή θα μπορούσε να είναι η έρευνα των φυτικών και ζωικών ειδών της περιοχής. Οποιαδήποτε διαπιστωθεί ότι βρίσκεται σε κίνδυνο θα μπορούσε να επηρεάσει το έργο. Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται σαν ένα μικρό έργο, αυτό συχνά δεν περιλαμβάνει μόνο θηλαστικά και πουλιά, αλλά και έντομα.
Μια μελέτη επιπτώσεων θα μπορούσε να καθορίσει εάν ένα έργο έχει ολοκληρωθεί ή όχι. Υπήρξαν περιπτώσεις όπου τα πιο απίθανα πράγματα κράτησαν σημαντικές εξελίξεις. Για παράδειγμα, ολόκληρα έργα αυτοκινητοδρόμων έχουν τεθεί σε αναμονή λόγω ενός συγκεκριμένου είδους πεταλούδων που απειλούνται με εξαφάνιση σε μια περιοχή. Αυτό δείχνει πόσο εμπεριστατωμένες μπορεί να είναι μερικές από αυτές τις μελέτες.
Ένας άλλος τύπος μελέτης επιπτώσεων μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να κριθεί ένα πρόγραμμα σπουδών ή ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα. Για παράδειγμα, ο αντίκτυπος του προσχολικού προγράμματος Head Start στις Ηνωμένες Πολιτείες αναλύθηκε για να καθοριστεί εάν οι μαθητές του Head Start τα πάνε καλύτερα από μαθητές παρόμοιων περιστάσεων που δεν έχουν πρόσβαση στο ίδιο πρόγραμμα. Τα αποτελέσματα μπορεί να χρησιμοποιηθούν από το Κογκρέσο ή το Υπουργείο Παιδείας, για να καθοριστεί πόση χρηματοδότηση αξίζουν τέτοια προγράμματα στο μέλλον.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα έργο μπορεί να συνεχίσει ακόμα, παρά τα όσα διαπιστώνει μια μελέτη επιπτώσεων. Σε περιπτώσεις όπου ο αρνητικός αντίκτυπος μπορεί να μετριαστεί από θετικές επιπτώσεις, μπορεί να υπάρξει καθαρό κέρδος στην περιοχή. Σε άλλες περιπτώσεις, η μελέτη μπορεί να υποδεικνύει τρόπους με τους οποίους μπορούν να ελαχιστοποιηθούν οι αρνητικές επιπτώσεις.
Αν και συχνά δεν αποτελεί μέρος μιας μελέτης επιπτώσεων, ένα σχέδιο δράσης μπορεί να αναπτυχθεί με βάση τα ευρήματά του. Αυτό το σχέδιο θα επιδιώξει να ξεκαθαρίσει τυχόν προβλήματα που βρέθηκαν στη μελέτη. Εάν προταθεί, μπορεί να γίνει μια δεύτερη μελέτη με βάση το νέο σχέδιο δράσης για να καθοριστεί εάν η κατάσταση θα βελτιωθεί. Ωστόσο, σε πολλές περιπτώσεις, μια δεύτερη μελέτη μπορεί να μην είναι απαραίτητη.