Η μεταμόσχευση ήπατος είναι μια χειρουργική διαδικασία κατά την οποία ένα ήπαρ αφαιρείται από έναν δότη και τοποθετείται στο σώμα κάποιου άλλου. Συνήθως, τα συκώτια που χρησιμοποιούνται στις μεταμοσχεύσεις ήπατος προέρχονται από άτομα που έχουν πεθάνει και έχουν δωρίσει τα όργανά τους. Είναι επίσης δυνατή η μεταμόσχευση μέρους του ήπατος από ζωντανό άτομο, καθώς τμήματα του ήπατος είναι ικανά να αναγεννηθούν, ένα χαρακτηριστικό που κάνει το ήπαρ ένα μάλλον μοναδικό όργανο. Το ποσοστό επιβίωσης για ασθενείς μετά από μεταμόσχευση ήπατος είναι περίπου 75% για πέντε χρόνια και 60% για 15 χρόνια.
Αυτή η ιατρική διαδικασία χρησιμοποιείται για την αντικατάσταση ενός ελαττωματικού ή σοβαρά κατεστραμμένου ήπατος. Συνηθέστερα, οι μεταμοσχεύσεις ήπατος χρησιμοποιούνται για ασθενείς που έχουν αναπτύξει σοβαρή κίρρωση ως αποτέλεσμα χρόνιας λοίμωξης ή τρόπου ζωής. Ο καρκίνος του ήπατος, η αιμοχρωμάτωση και οι ασθένειες που επηρεάζουν τους χοληφόρους πόρους μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε ανάγκη για μεταμόσχευση ήπατος.
Μόλις εντοπιστεί η ανάγκη για μεταμόσχευση, ο ασθενής τοποθετείται σε λίστα αναμονής για συκώτια δότη και υποβάλλεται σε περιοδικό έλεγχο για τον προσδιορισμό του επιπέδου υγιούς ηπατικής λειτουργίας. Οι ασθενείς μπορούν να αποφύγουν τη λίστα αναμονής λαμβάνοντας μια κατευθυνόμενη δωρεά από το μέλος της οικογένειας κάποιου που έχει πεθάνει με βιώσιμα όργανα ή λαμβάνοντας μια ζωντανή δωρεά από φίλο, μέλος της οικογένειας ή αλτρουιστή άγνωστο. Οι υποψήφιοι για μεταμόσχευση πρέπει να λαμβάνουν ανοσοκατασταλτικά φάρμακα, έτσι ώστε το σώμα τους να μην επιτίθεται στο μεταμοσχευμένο ήπαρ μετά την επέμβαση.
Όπως όλες οι χειρουργικές επεμβάσεις, η διαδικασία μεταμόσχευσης ήπατος εγκυμονεί κινδύνους, ειδικά επειδή η υγεία του ασθενούς συνήθως υποβαθμίζεται ως αποτέλεσμα της μειωμένης ηπατικής λειτουργίας. Η ανεξέλεγκτη αιμορραγία, οι αντιδράσεις στην αναισθησία, η μόλυνση ή η απόρριψη του οργάνου που δωρήθηκε είναι όλα πιθανά προβλήματα. Οι ασθενείς πρέπει να λαμβάνουν φάρμακα για την πρόληψη της απόρριψης για το υπόλοιπο της ζωής τους και συνήθως χρειάζεται να υποβάλλονται σε εξετάσεις για να ελέγχουν την υγεία του ήπατος τους περιοδικά για να βεβαιώνονται ότι όλα λειτουργούν σωστά. Οι ασθενείς συνήθως παραμένουν στο νοσοκομείο για περίπου τρεις εβδομάδες μετά το χειρουργείο, έτσι ώστε οι γιατροί τους να μπορούν να τους παρακολουθούν, και σε περίπτωση μεταμόσχευσης από ζωντανό δότη, ο δότης χρειάζεται επίσης κάποιο χρόνο ανάρρωσης για να επιτρέψει στο συκώτι του/της να αναπτυχθεί ξανά.
Η λήψη ενός ήπατος δότη απαιτεί επίσης κάποιες αλλαγές στον τρόπο ζωής. Επειδή οι λήπτες πρέπει να παίρνουν φάρμακα για να καταστείλουν το ανοσοποιητικό τους σύστημα, είναι πιο επιρρεπείς σε πιθανές λοιμώξεις και πρέπει να είναι προσεκτικοί γύρω από άτομα που είναι άρρωστα. Συνήθως πρέπει να καταναλώνεται μια υγιεινή διατροφή για την υποστήριξη της υγείας του ήπατος και η ασθενής μπορεί να χρειαστεί έξι μήνες έως ένα χρόνο μετά τη μεταμόσχευση για να φτάσει στο προηγούμενο επίπεδο δραστηριότητάς της. Δεδομένου ότι η εναλλακτική λύση στη μεταμόσχευση ήπατος είναι συχνά ο θάνατος, πολλοί ασθενείς πιστεύουν ότι αυτοί οι κίνδυνοι και οι αλλαγές στον τρόπο ζωής είναι μια λογική τιμή για ένα νέο ήπαρ.