Η μεταμόσχευση νησίδων είναι μια πειραματική χειρουργική διαδικασία που βοηθά στην ανακούφιση ή πλήρη διακοπή των συμπτωμάτων του διαβήτη τύπου Ι. Περιλαμβάνει τη συλλογή εξειδικευμένων τύπων κυττάρων παγκρεατικών νησίδων από έναν νεκρό δότη και την έγχυσή τους στο ήπαρ ενός διαβητικού ασθενούς. Μόλις τοποθετηθούν τα κύτταρα των νησίδων, αρχίζουν να παράγουν φυσική ινσουλίνη. Η έρευνα για την αποτελεσματικότητα και την ασφάλεια της μεταμόσχευσης νησίδων είναι περιορισμένη, αλλά πολλοί γιατροί πιστεύουν ότι η διαδικασία θα μπορούσε τελικά να γίνει η καλύτερη διαθέσιμη θεραπεία για τον διαβήτη.
Ομάδες παγκρεατικών κυττάρων που ονομάζονται νησίδες Langerhans είναι υπεύθυνες για την παραγωγή ορμονών ινσουλίνης και εξειδικευμένων πεπτικών ενζύμων. Ένα άτομο με διαβήτη τύπου Ι έχει ελαττωματικές νησίδες Langerhans, οι οποίες βλάπτουν την ικανότητα του σώματος να διασπάται και να χρησιμοποιεί τη ζάχαρη γλυκόζης για ενέργεια. Επί του παρόντος, οι περισσότεροι ασθενείς πρέπει να λαμβάνουν καθημερινές ενέσεις ινσουλίνης για την αποφυγή σοβαρών επιπλοκών στην υγεία. Μια επιτυχημένη μεταμόσχευση νησίδων μπορεί να εξαλείψει την ανάγκη για εμβόλια ινσουλίνης και να αποτρέψει την επανεμφάνιση των συμπτωμάτων.
Τα κύτταρα νησιδίων δότη απομονώνονται και απομακρύνονται από τον παγκρεατικό ιστό χρησιμοποιώντας ένα διάλυμα ενζύμου κολλαγενάσης. Η κολλαγενάση διασπά τον ιστό έτσι ώστε να μπορούν να εξαχθούν συστάδες νησίδων με μια βελόνα. Ένας χειρουργός τοποθετεί τα πρόσφατα συλλεγμένα κύτταρα σε έναν αποστειρωμένο καθετήρα και τα προετοιμάζει για μεταμόσχευση.
Πριν από τη διαδικασία, χορηγείται στον ασθενή ένα εντοπισμένο αναισθητικό στην άνω κοιλιακή χώρα του και του ζητείται να ξαπλώσει στο χειρουργικό τραπέζι. Με τη βοήθεια μιας βελόνας-οδηγού και απεικόνισης υπερήχων σε πραγματικό χρόνο, ο καθετήρας εισάγεται σε ένα μεγάλο αιμοφόρο αγγείο στην κοιλιά που ονομάζεται ηπατική πυλαία φλέβα. Οι νησίδες που εγχέονται στην πυλαία φλέβα ταξιδεύουν στο ήπαρ όπου συνδέονται με τις επενδύσεις μικρότερων αιμοφόρων αγγείων. Μόλις τα κύτταρα είναι στη θέση τους, αρχίζουν να παράγουν νέα ινσουλίνη που ταξιδεύει μέσω της κυκλοφορίας του αίματος σε όλο το σώμα.
Η χειρουργική επέμβαση μεταμόσχευσης νησίδων μπορεί συνήθως να πραγματοποιηθεί σε περίπου μία ώρα, αλλά ένας ασθενής συνήθως χρειάζεται να παραμείνει στο νοσοκομείο για αρκετές ημέρες μετά τη διαδικασία, ώστε οι γιατροί να μπορούν να παρακολουθούν την ανάρρωση. Χρησιμοποιούνται συχνές αιματολογικές εξετάσεις για να προσδιοριστεί εάν οι νησίδες παράγουν πράγματι αρκετή ινσουλίνη για να τερματιστεί η ανάγκη για τακτικές ενέσεις. Οι κίνδυνοι που σχετίζονται με τη χειρουργική επέμβαση είναι ελάχιστοι, αλλά είναι πιθανοί θρόμβοι αίματος ή εσωτερική αιμορραγία. Εάν προκύψουν επιπλοκές, μπορεί να χρειαστούν πρόσθετες χειρουργικές επεμβάσεις ή ιατρική φροντίδα.
Κλινικοί ερευνητές και επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου έχουν τελειοποιήσει τη μεταμόσχευση νησίδων από τη δεκαετία του 1970. Η διαδικασία είναι πολλά υποσχόμενη, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένα ζητήματα που την εμποδίζουν να γίνει βασικός πυλώνας διαχείρισης του διαβήτη. Οι ασθενείς πρέπει να λαμβάνουν φάρμακα που καταστέλλουν το ανοσοποιητικό σύστημα πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τη μεταμόσχευση για να εξασφαλίσουν ότι το σώμα τους δεν θα απορρίψει τα νέα κύτταρα νησίδων. Όταν το ανοσοποιητικό σύστημα είναι σε κίνδυνο, ακόμη και μικρές λοιμώξεις ή τραυματισμοί θα μπορούσαν να γίνουν απειλητικές για τη ζωή. Η συνεχιζόμενη έρευνα ελπίζει να ανακαλύψει έναν τρόπο για να πραγματοποιηθεί η χειρουργική επέμβαση χωρίς να βασίζεται σε επικίνδυνους ανοσοκατασταλτικούς παράγοντες.