Η μεταρρύθμιση της μετανάστευσης αναφέρεται σε επίσημες αλλαγές που θεσπίζονται από την κυβέρνηση μιας χώρας σε σχέση με τη μεταναστευτική της πολιτική. Ο νόμος DREAM στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ένα παράδειγμα τέτοιων νομοθετικών αλλαγών. Αυτές οι αλλαγές μπορεί να είναι υπέρ της ανοιχτής μετανάστευσης ή να οδηγήσουν σε μείωση της μετανάστευσης. Επιπλέον, η μεταρρύθμιση της μετανάστευσης μπορεί να πραγματοποιηθεί ως απάντηση στην παράνομη μετανάστευση. Παράγοντες που επηρεάζουν τόσο τους υποστηρικτές όσο και τους αντιπάλους της μεταρρύθμισης της μετανάστευσης περιλαμβάνουν την κατάσταση της οικονομίας της χώρας, το μέρος των κρατικών δαπανών που σχετίζονται με τη μετανάστευση, την πυκνότητα του πληθυσμού και τα ζητήματα εθνικής ασφάλειας.
Οι χώρες που αντιμετωπίζουν αύξηση της νόμιμης ή παράνομης μετανάστευσης ή υποφέρουν από συρρίκνωση του πληθυσμού λόγω γήρανσης ή χαμηλών ποσοστών γεννήσεων συχνά αντιμετωπίζουν εκκλήσεις για μεταρρύθμιση της μετανάστευσης. Επίσης, οι υποστηρικτές της μεταρρύθμισης της μετανάστευσης μπορεί να ζητήσουν τέτοιες αλλαγές για να βοηθήσουν τους ανθρώπους σε χώρες του τρίτου κόσμου ή που ζουν κάτω από καταπιεστικές κυβερνήσεις. Αλλαγές στη νομοθεσία για τη μετανάστευση μιας χώρας ενδέχεται επίσης να απαιτούνται εάν μια τάξη μεταναστών έχει ένα συγκεκριμένο σύνολο δεξιοτήτων ή υπόβαθρο που θεωρείται επιθυμητό για τον πληθυσμό ή απειλεί τον πληθυσμό.
Κατά τη διάρκεια περιόδων οικονομικής αναταραχής, οι αναφέροντες για μεταρρύθμιση της μετανάστευσης ενδέχεται να επιδιώξουν να θεσπίσουν πολιτικές που αποθαρρύνουν τη μετανάστευση. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα εάν ένα υψηλό ποσοστό μεταναστών δέχεται θέσεις εργασίας με μισθούς μικρότερους από αυτούς που θα έπαιρνε ένας γηγενής ή πολιτογραφημένος πολίτης. Μια δικαιολογία για αυτό είναι ότι συμφωνώντας να εργάζονται για λιγότερο, οι μετανάστες δημιουργούν οικονομική δυσπραγία στους πολίτες μειώνοντας τους μισθούς, μειώνοντας τη διαπραγματευτική δύναμη των εργαζομένων και αυξάνοντας την προσφορά διαθέσιμων εργαζομένων — παρά τη στασιμότητα στη ζήτηση για τέτοιους εργάτες.
Ο αντίκτυπος των μεταναστών στις κρατικές δαπάνες τονίζεται επίσης ως λόγος περιορισμού της μετανάστευσης. Οι υποστηρικτές της περιορισμένης μετανάστευσης αναφέρουν συχνά τη χρήση κυβερνητικών κοινωνικών προγραμμάτων από μια ομάδα μεταναστών, όπως δημόσια σχολεία, πρόνοια, κουπόνια στέγασης και επιδοτήσεις υγειονομικής περίθαλψης. Σύμφωνα με αυτή την άποψη, οι υποστηρικτές της μεταρρύθμισης της μετανάστευσης πιστεύουν ότι τα χρήματα που δαπανά η κυβέρνηση για να βοηθήσει τον πληθυσμό των μεταναστών συμβάλλουν στο δημοσιονομικό έλλειμμα της χώρας ή θα ήταν καλύτερα να διατεθούν στους πολίτες.
Η μεταρρύθμιση της μετανάστευσης μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την υποστήριξη φιλελεύθερων πολιτικών μετανάστευσης. Οι λόγοι για τέτοια αιτήματα μπορεί να βασίζονται σε ανθρωπιστικές πεποιθήσεις, στην επιθυμία να ενωθούν οι οικογένειες, στην ανάγκη για ένα συγκεκριμένο σύνολο δεξιοτήτων που παρέχουν οι μετανάστες ή στην ανάγκη αύξησης του πληθυσμού για την τόνωση της οικονομίας μιας χώρας. Ορισμένες χώρες έχουν συστήματα λαχειοφόρων αγορών που παρέχουν υπηκοότητα σε πολίτες σε φτωχές ή καταπιεσμένες περιοχές. Επιπλέον, ορισμένοι μετανάστες μπορεί να έχουν ορισμένα σύνολα δεξιοτήτων που λείπουν από τον γηγενή πληθυσμό μιας χώρας. Επίσης, οι χώρες που έχουν υψηλότερο ποσοστό ηλικιωμένων πολιτών μπορεί να επιδιώξουν να αυξήσουν τη μετανάστευση σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν τη μείωση της παραγωγής ή των δαπανών που τονώνουν την οικονομία.