Η μεταβλητότητα των τιμών αναφέρεται στην τάση ενός περιουσιακού στοιχείου να αυξάνεται και να μειώνεται σε τιμή για μια χρονική περίοδο. Η αστάθεια εξαρτάται από το εύρος μεταξύ των υψηλών και χαμηλών τιμών ενός περιουσιακού στοιχείου και από τον αριθμό των μεταβολών της τιμής που υφίσταται. Όσο μεγαλύτερη είναι η αστάθεια των τιμών που διαθέτει ένα περιουσιακό στοιχείο, τόσο πιο επικίνδυνο είναι ως πιθανή επένδυση. Από την άλλη πλευρά, ορισμένοι επενδυτές προτιμούν να αναζητούν περιουσιακά στοιχεία με σημαντική μεταβλητότητα, καθώς αυτά τα περιουσιακά στοιχεία αντιπροσωπεύουν τις καλύτερες ευκαιρίες για μεγάλα κέρδη σε μικρό χρονικό διάστημα.
Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι το χρηματιστήριο έχει αστάθεια, και ο όρος χρησιμοποιείται πράγματι συχνά σε αυτό το πλαίσιο. Αλλά, στην πραγματικότητα, οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν την αστάθεια κάθε μέρα. Για παράδειγμα, οι τιμές του φυσικού αερίου αυξάνονται και πέφτουν ανάλογα με το κόστος του πετρελαίου και οι τιμές των τροφίμων μπορεί να ταλαντεύονται σημαντικά εάν διακοπεί η παραγωγή ενός κρίσιμου συστατικού. Υπάρχουν πολλά περισσότερα παραδείγματα αστάθειας των τιμών, που μετρά πόσο αλλάζει η τιμή ενός περιουσιακού στοιχείου, που επηρεάζουν το συνολικό χρηματοοικονομικό κλίμα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η αστάθεια των τιμών ενός περιουσιακού στοιχείου μετράται ανεξάρτητα από το επίπεδο τιμής του. Για παράδειγμα, φανταστείτε ότι η μετοχή Α διαπραγματεύεται στα 10 δολάρια ΗΠΑ (USD) ανά μετοχή και παραμένει σε αυτό το επίπεδο για επτά συνεχόμενες ημέρες. Εν τω μεταξύ, την ίδια χρονική περίοδο, η μετοχή Β ξεκινά από $20 USD ανά μετοχή, αυξάνεται στα $40 USD ανά μετοχή, πέφτει στα $10 USD ανά μετοχή και στη συνέχεια επιστρέφει στα $20 USD ανά μετοχή. Παρόλο που η μετοχή Α είναι η φθηνότερη μετοχή, έχει πολύ μικρότερη μεταβλητότητα και είναι πιο σταθερή από την ακριβότερη μετοχή Β.
Το μέγεθος της αστάθειας των τιμών που είναι διατεθειμένος να αντέξει ένας επενδυτής μπορεί να εξαρτάται από τους στόχους που έχει για το κεφάλαιό του. Γενικά, η ακραία αστάθεια είναι κακό για τους επενδυτές, καθώς είναι αδύνατο να προβλεφθεί ποια θα είναι η τιμή ενός περιουσιακού στοιχείου από τη μια μέρα στην άλλη. Αυτό σημαίνει ότι κάθε κεφάλαιο που επενδύεται σε ένα ιδιαίτερα ευμετάβλητο περιουσιακό στοιχείο βρίσκεται σε μεγάλο κίνδυνο.
Ωστόσο, υπάρχουν φορές που οι επενδυτές μπορεί να προτιμούν μια μετοχή ή άλλο περιουσιακό στοιχείο με μεγάλη αστάθεια τιμών από εκείνους με μεγαλύτερη σταθερότητα. Για παράδειγμα, οι ημερήσιοι έμποροι, που ειδικεύονται στην πραγματοποίηση πολλών συναλλαγών σε σύντομες χρονικές περιόδους, συχνά αγκαλιάζουν μετοχές ασταθείς, προσπαθώντας να τις αγοράσουν στα χαμηλά τους σημεία και να τις πουλήσουν στα υψηλότερα σημεία τους για να αποκομίσουν κέρδος. Ο κάτοχος ενός συμβολαίου δικαιωμάτων προαίρεσης ή συμβολαίου μελλοντικής εκπλήρωσης μπορεί επίσης να προτιμήσει ευμετάβλητες μετοχές, καθώς το ασφάλιστρο του συμβολαίου έχει ήδη καταβληθεί και η αστάθεια του περιουσιακού στοιχείου που αποτελεί τη βάση του συμβολαίου μπορεί πράγματι να το βοηθήσει να γίνει κερδοφόρο.