Η μη ισορροπημένη ανάπτυξη είναι μια κατάσταση κατά την οποία οι διάφοροι τομείς μιας δεδομένης οικονομίας δεν αναπτύσσονται με ρυθμό παρόμοιο μεταξύ τους. Συγκεκριμένοι κλάδοι της οικονομίας θα αναπτύσσονται με ταχείς ρυθμούς, ενώ άλλοι κλάδοι είτε είναι στάσιμοι είτε παρουσιάζουν σημαντικά μειωμένο ρυθμό ανάπτυξης. Όταν εμφανίζονται πρότυπα οικονομικής ανάπτυξης, όπως η μη ισορροπημένη ανάπτυξη, το φαινόμενο συνήθως υποδηλώνει ότι πρόκειται να συμβούν μεγάλες αλλαγές στη συνολική οικονομία.
Υπάρχει μια σειρά από διαφορετικές θεωρίες σχετικά με το τι προκαλεί μη ισορροπημένη ανάπτυξη. Ορισμένες απόψεις βασίζονται σε μια ανισορροπία μεταξύ εισαγωγών και εξαγωγών που συνδέονται με την οικονομία της χώρας. Αυτή η κατανόηση περιλαμβάνει την παραγωγή που κάποτε λάμβανε χώρα στο εσωτερικό της χώρας, τώρα έχει μεταφερθεί σε άλλο έθνος. Ενώ τα αγαθά είναι ακόμα διαθέσιμα, τώρα εισάγονται αντί να παράγονται στην εγχώρια αγορά. Το αποτέλεσμα είναι η εξάλειψη των θέσεων εργασίας σε έναν δεδομένο κλάδο, η αύξηση της ανεργίας και η μείωση του διαθέσιμου εισοδήματος. Ενώ οι εισαγωγές αυξάνονται, άλλα οικονομικά τμήματα της καταναλωτικής αγοράς μειώνονται. Αυτό δημιουργεί μια μη ισορροπημένη συνολική ανάπτυξη.
Ανάλογα με τις συνθήκες που περιβάλλουν τη μη ισορροπημένη ανάπτυξη, η χώρα μπορεί να έχει ή να μην έχει τους πόρους για να επαναφέρει τη συνολική ανάπτυξη σε κάποιο είδος ισορροπίας. Για παράδειγμα, η χώρα ενδέχεται να μην έχει πλέον τις εγκαταστάσεις παραγωγής για την παραγωγή αγαθών που εισάγονται πλέον τακτικά. Ακόμη και αν υπάρχουν οι εγκαταστάσεις, το μέσο κόστος παραγωγής ανά μονάδα μπορεί να καταστήσει τα εγχώρια αγαθά ανίκανα να ανταγωνιστούν το χαμηλό κόστος που σχετίζεται με τα εισαγόμενα αγαθά.
Η βιομηχανία μπορεί μερικές φορές να κάνει προσαρμογές που θα βοηθήσουν στην αποκατάσταση ενός βαθμού ισορροπίας σε μη ισορροπημένα πρότυπα ανάπτυξης μέσα σε μια οικονομία. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την εξεύρεση τρόπων μείωσης του κόστους παραγωγής ως μέσο μείωσης των τιμών και τόνωσης των αγορών των καταναλωτών σε αγορές που βρίσκονται σε ύφεση. Ενώ οι θεωρητικοί διαφωνούν σχετικά με το τι μπορεί να γίνει για την μη ισορροπημένη ανάπτυξη, πολλοί συμφωνούν ότι δεν υπάρχει μια μαγική φόρμουλα που να ισχύει σε όλες τις καταστάσεις. Αυτό σημαίνει ότι κάθε περιστατικό πρέπει να αντιμετωπίζεται ξεχωριστά, να προσδιορίζεται η προέλευση και να λαμβάνονται τα κατάλληλα μέτρα για τη διόρθωση της κατάστασης.