Η μηχανική χαρτιού είναι η επιστήμη πίσω από την ανάπτυξη χάρτινων προϊόντων που κυμαίνονται από περιτυλίγματα τροφίμων έως κουτιά από χαρτόνι. Οι ειδικοί σε αυτόν τον τομέα μελετούν θέματα στη δασοκομία και τη βιολογία, τη χημική επιστήμη και συναφείς τομείς, ώστε να μπορούν να δημιουργήσουν προϊόντα χαρτιού κατάλληλα για ένα ευρύ φάσμα βιομηχανιών. Οι εταιρείες χαρτιού μπορούν να χρησιμοποιούν μηχανικούς στα τμήματα έρευνας και ανάπτυξης, ενώ υπάρχουν και κάποιες πιο εξωτικές εφαρμογές για αυτόν τον τομέα εξειδίκευσης. Οι μηχανικοί χαρτιού μπορούν να εργαστούν σε θέματα όπως η συντήρηση παλαιών εγγράφων, η εγκληματολογία για τον εντοπισμό χαρτιού σε έναν τόπο εγκλήματος ή η εφεύρεση βρώσιμων χαρτιών.
Η επιστήμη της κατασκευής χαρτιού είναι πολύπλοκη. Οι άνθρωποι κατασκευάζουν προϊόντα χαρτιού από μια ποικιλία υλικών για χιλιάδες χρόνια σε πολλούς πολιτισμούς. Η μηχανική χαρτιού μπορεί να περιλαμβάνει τη μελέτη της ιστορικής αλλά και της σύγχρονης παραγωγής χαρτιού. Οι μηχανικοί μπορεί να θέλουν να αναπτύξουν πιο αποτελεσματικές ή φιλικές προς το περιβάλλον μεθόδους κατασκευής χαρτιού, για παράδειγμα, χρησιμοποιώντας τεχνικές όπως οι ανανεώσιμες πηγές ινών και η προσθήκη ανακυκλωμένων υλικών. Μπορούν επίσης να εργαστούν σε θέματα όπως πιο ανθεκτικό χαρτί, χαρτιά που παίρνουν πιο ολοκληρωμένα τις βαφές και άλλα θέματα.
Αυτή η εργασία μπορεί να περιλαμβάνει αξιολόγηση των δέντρων και άλλων πηγών πρώτης ύλης για την παραγωγή χαρτοπολτού για να προσδιοριστεί ποια είναι η καλύτερη πηγή και πώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν πιο αποτελεσματικά. Το επόμενο βήμα στη μηχανική χαρτιού περιλαμβάνει την ανάπτυξη μεθόδων επεξεργασίας για τη δημιουργία χαρτοπολτού. Οι μηχανικοί πρέπει να εξετάσουν πώς θα χρησιμοποιηθεί ένα προϊόν και ίσως χρειαστεί να σκεφτούν άλλες ανησυχίες, όπως οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις της παραγωγής χαρτοπολτού. Εργάζονται επίσης σε τελικά προϊόντα χαρτιού, συμπεριλαμβανομένων προϊόντων προσαρμοσμένων για πελάτες όπως φαρμακευτικές εταιρείες και εκδοτικούς οίκους.
Οι σταδιοδρομίες στη μηχανική χαρτιού μπορεί να είναι πολύ ποικίλες. Συνήθως είναι απαραίτητο να κατέχετε τουλάχιστον πτυχίο στη βιοχημική μηχανική, στη μηχανική χαρτιού ή σε σχετικό τομέα και ορισμένες θέσεις απαιτούν πτυχία προχωρημένων. Οι ερευνητές μπορούν να εργαστούν σε εργαστηριακά και κατασκευαστικά περιβάλλοντα για την ανάπτυξη προϊόντων καθώς και τον ποιοτικό έλεγχο. Μερικοί μηχανικοί μπορεί να ταξιδέψουν για να προωθήσουν προϊόντα και να πραγματοποιήσουν έρευνα ή για να συναντηθούν με πελάτες για να συζητήσουν προϊόντα υπό ανάπτυξη.
Τα άτομα που θέλουν να εφαρμόσουν τη μηχανική χαρτιού σε τομείς όπως η συντήρηση, η εγκληματολογία και η αρχαιολογία μπορεί να χρειαστούν πρόσθετη εκπαίδευση σε αυτούς τους τομείς. Αυτή η εργασία μπορεί να είναι δυναμική και μπορεί να προσφέρει την ευκαιρία αλληλεπίδρασης με άτομα από ποικίλα ακαδημαϊκά υπόβαθρα. Μέρος αυτής της πτυχής της μηχανικής χαρτιού μπορεί να περιλαμβάνει την ανάπτυξη μη καταστροφικών και μη επεμβατικών εργαλείων για την εξέταση και την αξιολόγηση δειγμάτων, καθώς η καταστροφή ενός δείγματος θα μπορούσε να είναι ανεπιθύμητη.