Η μικροτονική μουσική είναι ένας τύπος αρμονίας ή οργάνωσης μουσικών ήχων, ο οποίος χρησιμοποιεί διαστήματα μικρότερα από αυτά που τυπικά παίζονται στη δυτική μουσική. Τα μουσικά κλειδιά της Δύσης, ή μοτίβα νότες, χωρίζονται σε μισά βήματα και ολόκληρα βήματα. Το μισό βήμα είναι το μικρότερο διάστημα που αναγνωρίζεται από τη δυτική μουσική. Στη μικροτονική μουσική, χρησιμοποιούνται διαστήματα μικρότερα από μισό βήμα.
Υπάρχουν 12 μισά βήματα σε μια οκτάβα σε δυτικό στιλ. Οι κλίμακες αποτελούνται από συνδυασμούς μισών βημάτων και ολόκληρων βημάτων. Η μικροτονική μουσική έχει ένα πολύ ευρύτερο φάσμα μουσικών προτύπων, καθώς χρησιμοποιούνται μικρότερα διαστήματα και ο αριθμός των διαστημάτων ανά μοτίβο κλίμακας δεν είναι τυποποιημένος. Διαφορετικοί μουσικοί και συνθέτες χρησιμοποιούν τα δικά τους τμήματα, χωρίζοντας μερικές φορές την οκτάβα σε 19 ή 31 ίσα βήματα. Σε άλλες περιπτώσεις, η οκτάβα δεν είναι καθόλου η βάση για το μουσικό μοτίβο.
Οι μη δυτικοί πολιτισμοί χρησιμοποιούν μερικές φορές μικροτονίες στη μουσική τους. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν όργανα ή ανθρώπινη φωνή για να επιτύχουν τον ήχο. Μερικές φορές οι συνθέτες εφευρίσκουν τα δικά τους όργανα ή προσαρμόζουν υπάρχοντα όργανα για να παίζουν μικροτόνους.
Δεν είναι όλα τα όργανα σχεδιασμένα για να παίζουν μικροτονική μουσική. Τα δυτικά όργανα συνήθως δεν είναι, αλλά μερικά μπορούν να προσαρμοστούν για τον σκοπό αυτό. Παρόλο που είναι δυνατό για τους παίκτες πνευστών και ορείχαλκου να ρυθμίζουν το βήμα των οργάνων τους σε μικροτονικούς με τη χρήση αέρα και τοποθέτησης στόματος και δακτύλων, είναι δύσκολο να επιτευχθεί ακρίβεια. Η εξαίρεση σε αυτό είναι το τρομπόνι, το οποίο χρησιμοποιεί μια διαφάνεια για να αλλάξει το μήκος των σωλήνων για να αλλάξει το ύψος του ήχου. Η τρομπέτα, η τούμπα και το κέρατο δεν μπορούσαν να προσαρμοστούν τόσο εύκολα.
Τα έγχορδα όργανα που δεν είναι ενοχλημένα είναι επίσης ικανά να παίζουν μικροτονική μουσική, ενώ σε αυτό το είδος μουσικής χρησιμοποιούνται συχνά όρθια μπάσα, βιολί, βιόλα, τσέλο και πολλά άλλα έγχορδα όργανα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι δύσκολο για έναν μουσικό με μεγάλα δάχτυλα να επιτύχει τη σωστή θέση στο όργανο, καθώς οι μικροτόνοι είναι εξαιρετικά κοντά μεταξύ τους στο λαιμό του οργάνου.
Τα πνευστά, όπως το κλαρίνο, το φλάουτο και το σαξόφωνο, δεν είναι κατασκευασμένα για να παίζουν μικροτόνους. Ένα πνευστό όργανο έχει οπές τοποθετημένες ανά διαστήματα κατά μήκος ενός ξύλινου ή μεταλλικού σωλήνα. Οι τρύπες είναι κλειστές για να ρυθμίσετε το βήμα. Αν και η κάλυψη της μισής τρύπας θα αλλάξει το βήμα σε λιγότερο από μισό βήμα, ο μηχανισμός στα πνευστά όργανα εμποδίζει τη χρήση αυτής της μεθόδου.
Ακόμα κι αν ένα όργανο μπορεί να παίξει μικροτόνους, χρειάζεται ακόμα ένας καλά εκπαιδευμένος μουσικός για να εκτελέσει τη μουσική. Η μικροφωνική μουσική απαιτεί μια πολύ εκλεπτυσμένη αίσθηση ακοής για τη διάκριση μεταξύ των τόνων. Θα ήταν δύσκολο για έναν μουσικό που έχει εκπαιδευτεί να παίζει μουσική με μοτίβο οκτάβας δώδεκα νότες να μάθει να παίζει μικροτονική μουσική, επειδή το αυτί του δεν θα ήταν συνηθισμένο στη ρύθμιση.